Les étudiants de l'ETH sont les deuxièmes plus rapides en matière de forage de tunnels
Swissloop Tunneling, une équipe d'étudiants de l'ETH Zurich et d'autres universités, a obtenu la deuxième place lors d'un concours de construction de tunnel organisé par Elon Musk à Las Vegas. Leur tunnelier a également remporté le prix de l'innovation et du design.
"Groundhog Alpha", le tunnelier de sept mètres de long et de 2,5 tonnes de Swissloop Tunneling, a atteint le dernier tour de la compétition dans le désert du Nevada, où il n'a été battu que par l'équipe de l'université technique de Munich. Leur machine a creusé un trou de plus de 18 mètres de long, mais pendant la durée de la compétition, les deux machines n'ont pas réussi à creuser un tunnel de bout en bout.
En été 2020, Elon Musk et sa société "The Boring Company" ont lancé un appel pour un concours de construction de tunnels. Contrairement aux concours d'hyperloops de SpaceX, les équipes n'ont cette fois pas construit de capsules à grande vitesse pour les tunnels sous vide, mais des tunneliers en petit format. La consigne : creuser un tunnel stable de 30 mètres et de 50 centimètres de diamètre.
Deuxième meilleure équipe sur plus de 400
Sur plus de 400 équipes qui ont posé leur candidature, 12 finalistes, dont Swissloop Tunneling, ont été invités à participer à la "Not-A-Boring-Competition" à Las Vegas. Au cours de la semaine dernière, ces douze équipes ont passé différents contr?les de la Boring Company.
Vendredi après-midi, les finalistes ont été surpris par une tempête de sable et un violent orage, la foudre s'est abattue sur le site du concours. L'ensemble du site a été évacué et le travail interrompu. Après un travail de nuit le samedi, Swissloop Tunneling a été l'une des deux seules équipes à se qualifier pour le dernier tour le dimanche.
Une machine imprime un tube de tunnel en continu
Outre la deuxième place, Swissloop Tunneling a remporté le prix de l'innovation et du design. Leur machine est la seule à pouvoir fabriquer le tube de tunnel de soutien - appelé "tunnel liner" - par un mécanisme d'impression 3D lors du forage. Un mélange spécial de polymères est appliqué sur la paroi du tunnel, où il durcit immédiatement. Deux "grippers hydrauliques" fonctionnant en alternance s'appuient sur la nouvelle galerie et font ainsi avancer le tunnelier en continu.
Stefan Kaspar, le fondateur et directeur de Swissloop Tunneling, déclare : "Cette distinction nous conforte dans notre volonté de suivre une voie parfois difficile, mais délibérément innovante". A l'avenir, l'équipe souhaite développer la technologie de manière à ce que la machine puisse percer des tunnels de quatre mètres de diamètre. C'est la largeur des tunnels du concept Hyperloop.
