Mars tremble
Quatre mois après avoir atterri sur Mars, la sonde Insight envoie déjà des signaux prometteurs. Selon les chercheurs du Service sismologique martien à l'ETH, au moins l'un d'entre eux peut être interprété comme un tremblement de terre.
La sonde Insight (voir encadré) a déjà envoyé différents signaux de Mars vers la Terre. Une annonce réjouissante pour l'ETH Zurich. En effet, la détection de ces signaux est notamment due à l'électronique ultrasensible du sismomètre, développée au laboratoire d'électronique et d'instruments spatiaux de la haute école. "Les mesures montrent que notre électronique fonctionne sans problème là-haut", se réjouit Domenico Giardini. Le professeur de sismologie et de géophysique coordonne les activités à l'ETH pour la mission InSight. Les secousses enregistrées sur Mars sont dans l'ensemble plut?t faibles. Il est donc difficile de les classer : Sont-elles dues au vent ? Sont-elles dues à des impacts de météorites ? Ou sont-elles réellement dues à des processus à l'intérieur de Mars ? Les chercheurs du Service sismologique martien de l'ETH interprètent un événement qui a atteint la Terre le 6 avril 2019 comme un possible séisme martien.
Mars est sismiquement active
"Le signal semble provenir de l'intérieur de Mars", explique Simon St?hler du groupe de sismologie et de géodynamique, qui gère le service sismologique martien à l'ETH en collaboration avec des sismologues du Service sismologique suisse. Il précise toutefois que l'on ne sait pas encore exactement ce qui a déclenché la secousse.
Ce qui surprend les scientifiques, c'est que les résultats des mesures indiquent que les séismes martiens ressemblent beaucoup plus aux séismes lunaires qu'aux séismes. "Jusqu'à présent, nous sommes partis du principe que la cro?te martienne était plut?t similaire à la cro?te terrestre", explique St?hler. Alors que la cro?te terrestre est composée de roches solidifiées, la cro?te lunaire est très fissurée en raison de l'impact continu des météorites. "Le fait que la forme des ondes des tremblements de terre martiens ressemble à celle des tremblements de terre lunaires nous donne pour la première fois une image de la structure interne de la cro?te martienne, alors que jusqu'à présent nous ne pouvions la regarder que de l'extérieur", explique St?hler.
Alors que les résultats des mesures confirment l'hypothèse d'une activité sismique sur Mars, les signaux mesurés sont encore trop faibles pour donner des indications sur la structure interne de Mars sous la cro?te supérieure - un des objectifs de la mission Insight. Les chercheurs espèrent maintenant que des tremblements plus forts permettront à l'avenir d'obtenir encore plus d'informations sur l'intérieur profond de Mars.
L'intérieur de Mars
Insight (abréviation de Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport) est un atterrisseur martien qui a été développé pour étudier la cro?te, le manteau et le noyau de la planète rouge. Les scientifiques espèrent ainsi obtenir des réponses à des questions importantes sur la formation des quatre planètes rocheuses Mercure, Vénus, Terre et Mars dans notre système solaire, ainsi que sur les exoplanètes rocheuses. L'atterrisseur mesure également les éventuelles activités tectoniques et les impacts de météorites sur Mars.
Insight est équipé d'instruments ultramodernes pour rechercher en profondeur, sous la surface, les "empreintes digitales" des processus qui ont fa?onné les planètes rocheuses. Pour cela, il mesure les "signes vitaux" de Mars : le pouls (sismologie), la température (flux de chaleur) et les réflexes (suivi de précision).
Le site page externeMission Insight fait partie du programme Discovery de la Nasa.
Plus d'informations sur www.insight.ethz.ch