La mission Insight prend son envol

Ils ont longtemps attendu ce moment : Domenico Giardini, professeur de sismologie et de géophysique à l'ETH Zurich, John Clinton du Service sismologique suisse et Peter Zweifel, qui a dirigé l'équipe d'ingénieurs qui a développé l'électronique d'un sismomètre martien. A 4h05, heure locale, une fusée Atlas a décollé de la base aérienne de Vandenberg en Californie. Une heure plus tard, la fusée s'est propulsée au-delà de la limite de la force d'attraction terrestre avec son dernier étage d'allumage. La capsule spatiale contenant l'Insight-Lander s'est ensuite détachée de la fusée, et le vaisseau spatial suit désormais sa trajectoire prédite en direction de Mars. Il y arrivera après un voyage de plus de six mois.

Le fruit de 20 ans de travail

Les trois chercheurs de l'ETH sont soulagés parce que leur "bébé" vole avec la fusée : une électronique de commande et d'acquisition de données hautement spécialisée, développée à l'ETH Zurich, qui est utilisée dans le sismomètre SEIS de l'atterrisseur. Avec l'aide de SEIS, les scientifiques veulent enregistrer les activités sismiques et les impacts de météorites. Cela leur permettra d'étudier la structure interne de Mars.

"Nous sommes très heureux de ce lancement réussi, car cela fait près de 20 ans que nous travaillons à ce moment", explique Giardini. Il dirige la partie de cette mission martienne basée à l'ETH. "Si tout se passe bien, nous recevrons peut-être déjà les premières données de test début 2019. Nous sommes extrêmement impatients de voir cela".

Le temps et l'urgence

D'ici là, les chercheurs de l'ETH devront faire preuve de patience. Après un voyage de 485 millions de kilomètres à travers l'espace, tout ira très vite le 26 novembre 2018 : En six minutes seulement, l'atterrisseur plongera dans la fine atmosphère de Mars. Il sera d'abord freiné par un grand parachute, puis 12 propulseurs d'atterrissage assureront un atterrissage en douceur sur la vaste plaine martienne Elysium Planitia.

Après l'atterrissage, un bras robotisé déposera le sismomètre sur le sol à c?té de l'atterrisseur et le recouvrira d'un bouclier de protection. Il faudra environ deux mois pour mettre en place tous les appareils et vérifier leur fonctionnement.

"Nous devrons encore passer par quelques moments d'angoisse avant d'avoir la certitude que les instruments scientifiques sont arrivés sains et saufs sur Mars et qu'ils fonctionnent", déclare Peter Zweifel. Certes, l'électronique a été testée de manière approfondie dans les conditions qui prévalent pendant le vol et sur Mars. Mais la dernière certitude ne sera donnée qu'une fois les instruments posés sur la planète rouge.

Les chercheurs de l'ETH sont les premiers à exploiter des données

Les données de mesure sont transmises quotidiennement à la Terre. En raison de la grande distance entre Mars et la Terre, elles mettent environ 20 minutes à arriver. Après avoir été collectées par le Deep Space Network de la Nasa et pré-évaluées par le CNES, l'agence spatiale fran?aise, le service sismologique martien de l'ETH Zurich étudiera quotidiennement les données afin de détecter et de localiser les séismes et les impacts de météorites sur Mars. Le service sismologique martien sera également le premier organisme à interpréter les données.

"Ce n'est que lorsque les données nous parviendront de manière routinière au centre de calcul et que nous pourrons détecter et localiser les signaux sismiques que l'on pourra considérer la mission comme un succès", explique John Clinton. A partir du printemps 2019, les chercheurs s'attendent à pouvoir analyser des données sismiques de manière habituelle. Cette analyse des données se poursuivra pendant au moins une année martienne (ce qui correspond à deux années terrestres). Les analyses quotidiennes serviront de base à de nombreuses autres études scientifiques et à l'extraction de données supplémentaires de la station martienne.

La t?che principale du sismomètre est de mesurer les ondes sismiques qui provoquent des impacts de météorites ou des tremblements de terre sur Mars. L'appareil ultrasensible enregistre les signatures des ondes qui sont renvoyées ou déviées par différentes couches à l'intérieur de Mars. Cela permet aux chercheurs de tirer des conclusions sur la structure et la composition de Mars. Les scientifiques espèrent en outre acquérir de nouvelles connaissances sur des processus comparables sur Terre ainsi que sur l'origine et le développement des planètes de notre système solaire.