La joie des chercheurs qui étudient les séismes martiens

La mission Insight a franchi une nouvelle étape : Après plus de six mois de vol dans l'espace, la sonde spatiale est entrée lundi soir dans la fine atmosphère de Mars, a amorcé sa descente, freinée par un grand parachute, et s'est posée en douceur sur la plaine d'Elysium Planitia à l'aide de propulseurs de freinage. L'ensemble de la man?uvre d'atterrissage n'a duré que six minutes.

La sonde a été lancée le 5 mai 2018 depuis la Californie à bord d'une fusée Atlas V. Elle a parcouru au total 485 millions de kilomètres, à une vitesse de plus de 10'000 kilomètres par heure.

"Je suis très heureux et soulagé que l'atterrissage se soit déroulé sans encombre", déclare Domenico Giardini, professeur de géophysique et de sismologie à l'ETH Zurich, responsable de la participation suisse à la mission Insight et qui a assisté en direct à l'atterrissage en Californie.

L'électronique de l'ETH à bord

Giardini et son groupe participent à la mission Insight de diverses manières : Le laboratoire d'électronique et d'instruments spatiaux de l'ETH a développé l'électronique ultrasensible du sismomètre Seis, qui est maintenant prêt à être utilisé pour mesurer les séismes martiens. En collaboration avec des sismologues du Service sismologique suisse, le groupe exploitera un service de sismologie martienne et évaluera et caractérisera les données re?ues par Seis.

Dans les prochains jours, l'atterrisseur Insight commencera par prendre des photos de son environnement. Sur la base de ces images prises par des caméras, les chercheurs chercheront un endroit idéal autour de l'atterrisseur où ils pourront, dans les semaines à venir, poser deux des trois instruments scientifiques, dont le sismomètre Seis, à l'aide du bras robotisé. ? partir de janvier 2019, les scientifiques commenceront à mesurer les séismes martiens. Deux fois par jour, les données seront transmises à la Terre. La mission devrait durer une année martienne entière, c'est-à-dire jusqu'en novembre 2020.

L'objectif principal est de détecter, à l'aide du sismomètre, les ondes des tremblements de Mars provoqués par l'impact de météorites. Gr?ce à ces mesures sismiques, les chercheurs martiens peuvent déduire la structure interne et la composition de la planète rouge - et tirer des conclusions sur la formation et l'histoire de Mars ainsi que des autres planètes rocheuses de notre système solaire, y compris la Terre.

Domenico Giardini est maintenant impatient de voir si l'instrument de mesure équipé de l'électronique de l'ETH a survécu sans dommage au long voyage vers Mars. "J'ai bon espoir que nous recevions les premiers signaux du sismomètre début 2019".