Une soirée sous le signe de la médaille Fields

Il n'aura fallu que 70 minutes pour que la conférence d'honneur d'Alessio Figalli à l'Auditorium Maximum de l'ETH Zurich affiche complet. La retransmission dans le deuxième amphithé?tre ainsi que la diffusion en direct sur le web ont également suscité un vif intérêt. Les étudiants, les chercheurs et les collaborateurs voulaient voir le lauréat de la médaille Fields et entendre de sa bouche ce qui le motive dans ses recherches.

Avec cette conférence d'honneur, l'ETH Zurich a célébré la performance exceptionnelle de l'Italien et son obtention de la médaille Fields, qui a la même valeur en mathématiques qu'un prix Nobel en sciences naturelles. Au total, quatre sponsors de la médaille Fields se trouvaient dans l'Audi Max : Alessio Figalli, Artur Avila (Université de Zurich), Cédric Villani (Université de Lyon 1) et Wendelin Werner (ETH Zurich).

Ce qui est étonnant avec les mathématiques, a déclaré le président de l'ETH Lino Guzzella, qui avait invité à cette manifestation d'honneur, c'est que leurs découvertes, aussi abstraites soient-elles, se sont toujours révélées extrêmement utiles et efficaces pour l'homme et la technique.

Les équations différentielles comme l'équation de Monge-Ampère, qui joue un r?le essentiel dans la recherche d'Alessio Figalli, décrivent des mouvements et des changements. Selon lui, elles sont un outil puissant des sciences naturelles et de l'ingénierie et une condition irrempla?able pour de nombreuses réalisations techniques de la société moderne. Guzzella, lui-même fils d'immigrés italiens, a présenté ses félicitations en italien.

Cette force unificatrice des mathématiques

Alessio Figalli est entré en scène et a répondu aux attentes du public. Pour lui, c'est cette "force unificatrice" qui fait des mathématiques une discipline à part. Le même type d'équations, qui décrit par exemple comment les membranes élastiques changent de forme lorsqu'elles rencontrent un obstacle, permet également de décrire comment la glace fond dans l'eau. Figalli en a fait une démonstration claire à l'aide d'une raquette de tennis et d'un joueur de football jouant au ballon de tête.

De même, la théorie du transport optimal peut être appliquée de manière quasiment illimitée à de nouveaux thèmes - outre les applications classiques dans le développement urbain ou la répartition des ressources, elle peut également être utilisée pour les questions d'expansion de l'univers en astrophysique ou pour l'analyse météorologique des mouvements des nuages dans un front météorologique de grande ampleur. Pour ses contributions originales à cette théorie et à ses applications, Figalli a remporté en ao?t la médaille Fields.

Sur les épaules de géants

Même si les percées en mathématiques exigent une performance individuelle maximale, elles se produisent rarement dans un isolement total : les directeurs de thèse d'Alessio Figalli, l'Italien Luigi Ambrosio et le Fran?ais Cédric Villani, comptent également parmi les meilleurs connaisseurs dans le domaine du transport optimal, comme l'a expliqué Mete Soner, le chef du département de mathématiques de l'ETH.

Cédric Villani a remporté la médaille Fields en 2010 pour ses preuves en physique mathématique et a écrit deux ouvrages de référence sur le transport optimal. En France, Villani est une véritable pop star dont la marque de fabrique est une tenue vestimentaire historicisée. Entre-temps, il s'est engagé dans la politique scientifique : il est membre du parti "La République en Marche" et de l'Assemblée nationale fran?aise, vice-président de la Commission pour la science et la technologie et auteur d'un rapport de base pour la stratégie fran?aise en matière d'intelligence artificielle.

Luigi Ambrosio, sponsor du prix Fermat 2003, a quant à lui inspiré des générations entières de mathématiciens par ses contributions pionnières au calcul des variations, à la théorie géométrique des mesures et à la théorie du transport optimal. C'est notamment gr?ce à lui que la Scuola Normale Superiore di Pisa, où Alessio Figalli a étudié, a développé son propre style de mathématiques. L'"?me" de cette tradition italienne est le légendaire mathématicien Ennio di Giorgi, dont les travaux en analyse ont également fortement influencé Alessio Figalli.

Responsabilité et innocence virginale

Modéré par Peter Bühlmann, professeur de mathématiques à l'ETH, le trio a discuté avec animation de ce qui distingue Alessio Figalli en tant que mathématicien. Les deux directeurs de thèse se sont souvenus comment, alors qu'il était encore jeune étudiant et doctorant, il s'était déjà fait remarquer par ses questions studieuses ainsi que par une soif de savoir prononcée et une incroyable capacité à résoudre extrêmement rapidement des problèmes mathématiques complexes - on lui donnait un problème le matin et on obtenait une réponse l'après-midi.

En outre, Alessio Figalli possède la capacité de collaborer avec les chercheurs les plus divers. Alessio Figalli a fait l'éloge de la collaboration avec l'Université de Zurich dans le domaine des mathématiques comme étant un point fort du site : "L'ETH et l'Université de Zurich agissent comme si elles n'étaient qu'une seule haute école".

Les quatre ont également discuté de l'importance scientifique et économique croissante des mathématiques et de ses conséquences pour l'enseignement et la formation : Transmettre non seulement des techniques, mais aussi des significations conceptuelles. Le public a demandé si les mathématiques n'étaient pas sur le point de perdre leur "innocence virginale" à cause de l'intelligence artificielle, comme la physique dans les années 1940 lors de la construction de la bombe atomique. "Les mathématiques sont une vierge éternelle", a répondu Villani d'un ton vif, tout en admettant qu'il fallait dans tous les cas examiner de près l'application respective de l'intelligence artificielle.