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Pour le festival IDEAS CITY à New York fin mai, l'ETH Zurich construit un pavillon de 90 mètres carrés en cartons à boissons recyclés. Le projet, mené par ETH Global et les chaires Dirk E. Hebel et Philippe Block, vise à démontrer l'immense potentiel des déchets en tant que ressource pour le secteur de la construction.

Le problème environnemental du plastique a atteint des proportions alarmantes et ne cesse de cro?tre. La recherche urgente d'alternatives se met lentement en place, avec quelques approches prometteuses.

Près de 270 000 tonnes de déchets plastiques flottent dans les océans du monde. Le plastique est devenu un problème environnemental d'une ampleur inconcevable, qui s'est propagé jusque dans les moindres recoins de la planète.

L'exploitation massive des gisements naturels de sable dans les zones c?tières, les rivières et les lacs a de graves conséquences pour notre environnement. Afin de réduire la dépendance vis-à-vis de cette ressource limitée qu'est le sable, de nouvelles alternatives sont nécessaires, notamment dans le secteur de la construction. Ici, nous pouvons en principe soulager la demande par le recyclage, la substitution ou la synthèse.

Le sable est la matière première solide la plus utilisée dans notre monde. On le trouve dans le béton, le verre, les puces informatiques, les produits de nettoyage et même dans le dentifrice. Mais les gisements de sable sont limités : ce qui résulte de l'altération et de la sédimentation pendant des millions d'années est aujourd'hui exploité par l'homme le long des cours d'eau et des c?tes à une vitesse sans précédent.

Dans la ville du futur, l'élimination des déchets devient un approvisionnement - c'est la thèse que nous explorons depuis un certain temps au sein de notre chaire d'architecture et de construction au Future Cities Laboratory à Singapour et à Zurich. Nous avons ainsi découvert un vaste champ qui ouvre des perspectives alternatives pour notre discipline.

La terre argileuse est disponible dans le monde entier, bon marché et donc un matériau de construction idéal, notamment pour les pays du tiers-monde. Mais là-bas, ce matériau est considéré comme arriéré et démodé. Cette réputation a empêché jusqu'à présent le développement de techniques de construction basées sur l'argile dans ces régions, permettant ainsi l'émergence de nouvelles connaissances.

Selon l'UNESCO, environ 40 % des personnes dans le monde vivent dans des constructions en terre argileuse ou en matériaux liés à la terre. Il est étonnant de constater que, malgré une tradition de transformation millénaire et des prix très bas, ce matériau a une réputation très négative, surtout dans les pays en développement, alors qu'il convient parfaitement à l'industrie du b?timent.

C'est le nom que l'architecte colombien Oscar Hidalgo-Lopez a donné à son encyclopédie publiée en 2003 sur l'herbe, qui possède une incroyable variété d'utilisations, allant des textiles aux matériaux de construction et aux applications médicales.

L'Afrique grandit et se transforme. Souvent, le développement selon le modèle occidental est l'objectif suprême. Mais n'existe-t-il pas des voies plus judicieuses ? Cette question m'a animé lors d'un séjour de plusieurs années en Afrique de l'Est. Depuis, ce continent est pour moi une source d'inspiration pour la recherche et l'action durables.