Le sable (partie 1) : une ressource limitée
Le sable est la matière première solide la plus utilisée dans notre monde. On le trouve dans le béton, le verre, les puces informatiques, les produits de nettoyage et même dans le dentifrice. Mais les gisements de sable sont limités : ce qui résulte de l'altération et de la sédimentation pendant des millions d'années est aujourd'hui exploité par l'homme le long des cours d'eau et des c?tes à une vitesse sans précédent.
Le sable est la mégastar de notre ère industrielle et électronique - nous construisons littéralement sur lui. Mais tous les sables ne se valent pas : l'industrie du b?timent exige des granulométries et des formes rugueuses que seul le sable des rivières, des lacs et des mers présente. Les montagnes et les formations rocheuses se décomposent depuis des millions d'années en gravier, sable et poussière. Les précipitations transportent ensuite ces matériaux dans nos mers via les cours d'eau.
Sable du désert inutilisable
![Vue agrandie : Sable du désert](/de/news-und-veranstaltungen/eth-news/news/2014/10/sand-teil-1-eine-endliche-ressource/_jcr_content/news_content/textimage_1/image.imageformat.text50percent.1069393708.jpg)
Le sable est le plus souvent constitué de quartz, un minéral composé de dioxyde de silicium. C'est l'un des matériaux les plus courants à la surface de la Terre et il est plus "dur" que l'acier. C'est précisément cette propriété qui rend le sable si précieux pour notre industrie. Mais une fois qu'il est lié sous forme d'agrégats, par exemple dans le béton, il ne peut plus être récupéré. Le sable du désert, quant à lui, ne convient pas (encore) au secteur de la construction : Le vent constant rend les grains lisses, ce qui réduit leur capacité de frottement - le sable est tout simplement trop rond et trop fin.
Gigantesque business du sable hydraulique
Par conséquent, le sable marin ou fluvial devient de plus en plus une ressource épuisable. Selon John Milliman [1], l'humanité extrait actuellement deux fois plus de sable que ce qui est sponsorisé par tous les fleuves de notre planète. Selon la SRF [2], cela représente un volume gigantesque de 15 milliards de tonnes par an, avec un volume commercial de 70 milliards de dollars américains. Le Programme des Nations Unies pour l'environnement (PNUE) [3] parle même de 30 milliards de tonnes, le chiffre réel étant probablement encore plus élevé. 50 % des sables qui atteignaient initialement nos mers sont aujourd'hui déjà prélevés en cours de route dans les cours d'eau. La Suisse, située de par sa situation géographique à une "source" de sable, couvre près de 90 pour cent de ses besoins, soit environ 40 millions de tonnes par an, avec des sédiments provenant de quelque 250 gravières. Mais là où, dans notre pays, l'extraction est méticuleusement surveillée par les autorités, d'autres nations et groupements se servent sans scrupule et sans souci de durabilité.
Une surexploitation lourde de conséquences
Des formes d'extraction de sable de plus en plus drastiques se répandent dans le monde entier. Les plages de la c?te nord de l'Afrique sont illégalement érodées (au Maroc, ce chiffre atteint déjà 50 %), les rivières sont draguées de manière incontr?lée et les fonds marins sont aspirés, ce qui entra?ne le glissement de masses de terre et la disparition d'?les entières. Les conséquences se font sentir bien au-delà de la zone d'extraction proprement dite et laissent de graves dég?ts. En Inde, en Tha?lande et au Cambodge, les fleuves trop dragués abaissent parfois dramatiquement leur niveau d'eau, ce qui détruit les habitations et les modes de vie traditionnels. Quant à l'aspiration des fonds marins, elle ne détruit pas seulement la base fragile d'écosystèmes entiers - les sédiments remués sont également transportés par les courants vers des régions très éloignées. Les conséquences de l'extraction de sable pourraient être catastrophiques et occuper des générations après nous.
Des machinations mafieuses
La raréfaction de cette matière première fait que le sable est de plus en plus exploité et commercialisé illégalement, notamment dans les pays en développement. Des slogans martiaux comme "les guerres du sable" [4] ou "la mafia du sable" font le tour du monde. ? Singapour, cette mafia est particulièrement active. Le sable est utilisé à Singapour aussi bien pour la construction de b?timents que pour la conquête de terres. Ainsi, en à peine 100 ans, la superficie de l'?tat insulaire s'est agrandie d'environ 25 pour cent [5]. Le bilan des exportations des pays riverains et le bilan des importations de Singapour présentent toutefois d'importantes lacunes : Alors que Singapour parle officiellement d'une importation de 517 millions de tonnes au cours des 20 dernières années, les pays voisins indiquent une exportation de 637 millions de tonnes sur la même période [6], [7]. Plus de 120 millions de tonnes de sable ont probablement atteint l'?tat insulaire sans être officiellement enregistrées. Singapour ne se préoccupait guère de l'origine de ce matériau, jusqu'à ce que la disparition d'?les indonésiennes provoque des tensions politiques et un arrêt des exportations, du moins officiellement [8]. L'exemple indonésien a été suivi par la Malaisie, la Tha?lande et le Vietnam. Depuis, c'est surtout le Cambodge qui fournit du sable extrait illégalement de ses rivières [9].
Face à ces évolutions, la question se pose de savoir s'il existe des alternatives au sable, notamment comme matériau de construction ? Cette thématique sera abordée par le deuxième partie de la contribution.
Dirk Hebel a rédigé ce billet de blog en collaboration avec Aurel von Richthofen. Il est chercheur principal à la chaire d'architecture et de construction ainsi qu'au Future Cities Laboratory de l'ETH à Singapour.
Pour aller plus loin
[1] Milliman, John D, et Syvitski, James PM. "Geomorphic/tectonic Control of Sediment Discharge to the Ocean : The Importance of Small Mountainous Rivers" The Journal of Geology, September 1, 1992, 525-44.
[2] ECO Spécial : page externeSable - une affaire de plusieurs milliards. TV, Documentaire. SFR, 2014.
[3] Peduzzi, Pascal. page externeSable,Rarer than One Thinks. Service d'alerte mondial pour l'environnement. PNUE, mars 2014.
[4] Voir aussi : Delestrac, Denis. page externeSable, la nouvelle bombe à retardement environnementale. Documentaire, 2014.
[5] Hassler, Uta, Milica Topalovic et Armin Grün. Constructed Land - Singapore 1924-2012, ETH Zurich, 2014.
[6] See also : Peduzzi, Pascal. page externeSable,Rarer than One Thinks. Service d'alerte mondial pour l'environnement. PNUE, mars 2014.
[7] Division de la statistique des Nations unies - Statistiques du commerce des produits de base page externeBase de données (COMTRADE), QUI A ?T? PUBLI?E. Accessed September 9, 2014.
[8] ECO Spécial : Sable - une affaire de plusieurs milliards. TV, Documentaire. SFR, 2014.
[9] Sol, George, et Oliver Courtney. "Shifting Sand Report - Supporting Documents", Global Witness, mai 2010.