Le sable (partie 1) : une ressource limitée

Le sable est la mégastar de notre ère industrielle et électronique - nous construisons littéralement sur lui. Mais tous les sables ne se valent pas : l'industrie du b?timent exige des granulométries et des formes rugueuses que seul le sable des rivières, des lacs et des mers présente. Les montagnes et les formations rocheuses se décomposent depuis des millions d'années en gravier, sable et poussière. Les précipitations transportent ensuite ces matériaux dans nos mers via les cours d'eau.

Sable du désert inutilisable

Des formes d'extraction de sable de plus en plus drastiques se répandent dans le monde entier. Les plages de la c?te nord de l'Afrique sont illégalement érodées (au Maroc, ce chiffre atteint déjà 50 %), les rivières sont draguées de manière incontr?lée et les fonds marins sont aspirés, ce qui entra?ne le glissement de masses de terre et la disparition d'?les entières. Les conséquences se font sentir bien au-delà de la zone d'extraction proprement dite et laissent de graves dég?ts. En Inde, en Tha?lande et au Cambodge, les fleuves trop dragués abaissent parfois dramatiquement leur niveau d'eau, ce qui détruit les habitations et les modes de vie traditionnels. Quant à l'aspiration des fonds marins, elle ne détruit pas seulement la base fragile d'écosystèmes entiers - les sédiments remués sont également transportés par les courants vers des régions très éloignées. Les conséquences de l'extraction de sable pourraient être catastrophiques et occuper des générations après nous.

Des machinations mafieuses

La raréfaction de cette matière première fait que le sable est de plus en plus exploité et commercialisé illégalement, notamment dans les pays en développement. Des slogans martiaux comme "les guerres du sable" [4] ou "la mafia du sable" font le tour du monde. ? Singapour, cette mafia est particulièrement active. Le sable est utilisé à Singapour aussi bien pour la construction de b?timents que pour la conquête de terres. Ainsi, en à peine 100 ans, la superficie de l'?tat insulaire s'est agrandie d'environ 25 pour cent [5]. Le bilan des exportations des pays riverains et le bilan des importations de Singapour présentent toutefois d'importantes lacunes : Alors que Singapour parle officiellement d'une importation de 517 millions de tonnes au cours des 20 dernières années, les pays voisins indiquent une exportation de 637 millions de tonnes sur la même période [6], [7]. Plus de 120 millions de tonnes de sable ont probablement atteint l'?tat insulaire sans être officiellement enregistrées. Singapour ne se préoccupait guère de l'origine de ce matériau, jusqu'à ce que la disparition d'?les indonésiennes provoque des tensions politiques et un arrêt des exportations, du moins officiellement [8]. L'exemple indonésien a été suivi par la Malaisie, la Tha?lande et le Vietnam. Depuis, c'est surtout le Cambodge qui fournit du sable extrait illégalement de ses rivières [9].

Face à ces évolutions, la question se pose de savoir s'il existe des alternatives au sable, notamment comme matériau de construction ? Cette thématique sera abordée par le deuxième partie de la contribution.

Dirk Hebel a rédigé ce billet de blog en collaboration avec Aurel von Richthofen. Il est chercheur principal à la chaire d'architecture et de construction ainsi qu'au Future Cities Laboratory de l'ETH à Singapour.