Non funziona senza test sugli animali
L'ETH di Zurigo e le altre scuole universitarie svizzere si impegnano a ridurre lo stress e la sofferenza degli animali da laboratorio. Tuttavia, il divieto di sperimentazione animale, come richiesto da un'iniziativa popolare in votazione a febbraio, renderebbe impossibile il progresso medico.
Johannes Bohacek cerca di spingere con cautela un topo in gabbia in un tubo di perspex. Il professore dell'ETH è un ricercatore sullo stress che studia i topi. Oltre alla sua attività di ricerca principale, sta lavorando all'ETH su un piccolo studio che coinvolge questi tubi di plexiglas. Normalmente, gli sperimentatori animali afferrano un topo per la coda per spostarlo da una gabbia all'altra. Come sappiamo, questa operazione può facilmente stressare il topo. In un piccolo studio, l'ETH sta quindi verificando quanto sia fattibile sollevare i topi utilizzando un tubo.
Questo è solo un esempio di come i ricercatori stiano cercando di ridurre al minimo lo stress e la tensione sugli animali da laboratorio. "Negli ultimi decenni il trattamento degli animali da ricerca è cambiato in modo significativo", afferma Annamari Alitalo, responsabile del benessere degli animali dell'ETH di Zurigo. Basta guardare i progetti di ricerca degli anni Ottanta. Molti degli esperimenti condotti all'epoca non sarebbero più autorizzati oggi", afferma l'esperta. Oggi gli esperimenti sono pianificati con maggiore attenzione, le pratiche di autorizzazione sono diventate più rigorose e la scienza degli animali da laboratorio è un campo scientifico a sé stante che si è sviluppato notevolmente negli ultimi anni. Oggi c'è una maggiore conoscenza degli animali da laboratorio e questo va a loro vantaggio.
Un esempio è l'eliminazione del dolore, che oggi è molto apprezzato, come sottolinea Alitalo. Se un esperimento sugli animali prevede un'operazione chirurgica, l'anestesia è pianificata in modo professionale. E nel caso di esperimenti che comportano dolore o altro stress, è chiaramente regolamentato fin dall'inizio quando un esperimento deve essere interrotto. Tutte le persone che effettuano esperimenti sugli animali in Svizzera devono ricevere una formazione e frequentare regolarmente corsi di aggiornamento. Tra gli argomenti trattati, ad esempio, c'è il riconoscimento del dolore negli animali da laboratorio.
Nuovi metodi per sostituire la sperimentazione animale
All'ETH di Zurigo e altrove, i ricercatori stanno sviluppando nuovi approcci sotto la voce 3R (replace, reduce, refine) per sostituire gli esperimenti sugli animali con altri metodi, per eseguirli con un minor numero di animali o per ridurre al minimo lo stress degli animali. Ove possibile e sensato, i ricercatori rispondono alle loro domande con metodi alternativi, ad esempio utilizzando cellule o organoidi - assemblaggi di cellule tridimensionali in una piastra di Petri. Nella ricerca sull'invecchiamento dell'ETH, quando possibile si utilizzano nematodi al posto dei topi. Questi ultimi hanno un sistema nervoso molto primitivo e in Svizzera lavorare con loro non è considerato un esperimento sugli animali.
Tuttavia, gli esperimenti sugli animali possono essere sostituiti da metodi alternativi solo in misura limitata, come sottolineano l'ETH Bohacek e Alitalo. Per studiare organi complessi come il cervello o l'interazione tra diversi organi, i ricercatori dipendono ancora dagli animali per molte questioni. Molte questioni relative ai disturbi metabolici, alle malattie infettive o all'interazione tra flora intestinale e organismo possono essere studiate solo in un organismo vivente.
"Spesso sento dire che la ricerca neurologica può essere condotta anche con modelli di cervello al computer", dice Bohacek. "La complessità del cervello supera di gran lunga tutto ciò che oggi è possibile calcolare al computer. "Se non è possibile rispondere a un'importante domanda di ricerca con metodi alternativi, è necessario ricorrere alla sperimentazione animale", afferma Detlef Günther, Vicepresidente per la ricerca dell'ETH di Zurigo. E questo non cambierà nel lungo periodo.
Aumentare la qualità e la significatività degli esperimenti
Bohacek e Alitalo vedono un modo particolare per ridurre il numero di esperimenti sugli animali: aumentare la qualità e la significatività dei singoli esperimenti. Se un singolo test fornisce un maggior numero di dati e le misurazioni sono più precise e il loro intervallo di dispersione più ristretto, nel complesso sono necessari meno test e animali. Ad esempio, Bohacek sta sviluppando nuovi metodi computerizzati per valutare con maggiore precisione i classici test comportamentali sui topi: Sta analizzando il tempo che i topi trascorrono in un recinto utilizzando l'analisi delle immagini e l'intelligenza artificiale. "In questo modo otteniamo informazioni più precise sul grado di ansia di un animale rispetto all'analisi manuale e all'occhio umano", spiega l'ETH.
Sebbene oggi si faccia di tutto per ridurre il numero di esperimenti sugli animali ed evitare il più possibile le sofferenze degli animali da laboratorio, non è possibile farne a meno in tutti i casi. "Quando faccio ricerca sui disturbi da stress nei modelli animali, si tratta di qualcosa di tutt'altro che piacevole: Devo stressare gli animali", spiega Bohacek. Né lui né gli altri ricercatori che conosce amano fare esperimenti sugli animali, ma li considerano una necessità assoluta.
Il 3,5% appartiene al livello di gravità più elevato.
Un esempio di fattore di stress utilizzato da Bohacek: I topi devono nuotare in acqua fredda per sei minuti. Possono farlo, ma non lo gradiscono affatto e rilasciano gli stessi ormoni e neurotrasmettitori degli esseri umani in situazioni di stress.
In Svizzera gli esperimenti sugli animali sono classificati in quattro livelli di gravità. Dei circa 30.000 animali utilizzati ogni anno per gli esperimenti sugli animali presso l'ETH (vedi tabella), il 3,5% è assegnato al livello più alto. Questo include anche gli esperimenti di stress da nuoto sui topi.
Tuttavia, la ricerca sullo stress è estremamente importante, come sottolinea Bohacek. "Lo stress persistente è uno dei principali fattori scatenanti delle malattie mentali negli esseri umani. ? fondamentale comprendere i meccanismi molecolari che ne sono alla base", afferma. Se la ricerca biomedica vuole fare progressi nella comprensione e nel trattamento di malattie come la depressione, i disturbi d'ansia, l'Alzheimer, il cancro o le malattie cardiovascolari, continuerà a fare affidamento sugli esperimenti sugli animali.
Iniziativa per vietare gli esperimenti sugli animali
Il 13 febbraio 2022 in Svizzera si voterà un'iniziativa popolare per vietare la sperimentazione animale e umana, che renderebbe impossibile il progresso biomedico. L'iniziativa non solo vieterebbe la ricerca sugli animali e gli studi clinici sull'uomo, ma anche l'importazione di nuovi prodotti sviluppati con il loro aiuto. Nuovi farmaci e vaccini non potrebbero più essere importati in Svizzera.
Esperimenti con animali all'ETH di Zurigo1, 2
1 Numero di animali utilizzati negli esperimenti sugli animali. Se un animale viene utilizzato in più esperimenti consecutivi, viene contato più volte.
2 L'ETH di Zurigo porta avanti, insieme ad altre scuole universitarie, una serie di progetti di ricerca che prevedono esperimenti sugli animali. Alcuni di questi sono attribuiti all'ETH di Zurigo e appaiono qui. Altri sono attribuiti all'università partner e non sono inclusi qui. Tra questi, ad esempio, gli esperimenti sui primati condotti congiuntamente dall'ETH e dall'Università di Zurigo.
3 2019 e 2020: Prove di alimentazione (gravità minima). I suini sono stati alimentati con un regolare ingrasso agricolo.
Questo articolo è tratto dall'attuale numero di l'ETH Magazine "vita".