On ne peut pas se passer de l'expérimentation animale

Johannes Bohacek tente soigneusement de pousser une souris en cage dans un tube en plexiglas. Le professeur de l'ETH est chercheur en stress et étudie pour cela des souris. En plus de son activité de recherche principale, il collabore à une petite étude de l'ETH portant sur ces tubes en plexiglas. En effet, les personnes qui effectuent des expériences sur les animaux saisissent normalement une souris par la queue pour la faire passer d'une cage à une autre. Cela peut facilement stresser une souris, comme on le sait aujourd'hui. Dans une petite étude, l'ETH examine donc dans quelle mesure il est possible de soulever les souris à l'aide d'un tube.

Ce n'est qu'un exemple de la manière dont les chercheurs tentent de réduire la charge et le stress des animaux de laboratoire. "Le traitement des animaux dans la recherche a beaucoup évolué au cours des dernières décennies", explique Annamari Alitalo, responsable de la protection des animaux à l'ETH Zurich. Il suffit de regarder des projets de recherche des années 1980. De nombreuses expériences de l'époque ne sont plus autorisées aujourd'hui, dit-elle. Aujourd'hui, les expériences sont planifiées avec plus d'attention, la pratique des autorisations est devenue plus stricte, et la science des animaux de laboratoire est un domaine scientifique à part entière qui s'est fortement développé ces dernières années. Les connaissances sur les animaux de laboratoire sont aujourd'hui plus importantes et cela leur profite.

Un exemple est la suppression de la douleur, qui jouit aujourd'hui d'une grande importance, comme le souligne Alitalo. Si une opération chirurgicale fait partie d'une expérimentation animale, l'anesthésie est planifiée de manière professionnelle. Et pour les expériences qui impliquent des douleurs ou d'autres contraintes, le moment où une expérience doit être interrompue est clairement défini dès le départ. Toutes les personnes qui effectuent des expériences sur les animaux en Suisse doivent être formées et suivent régulièrement des formations continues. La manière de reconna?tre la douleur chez les animaux de laboratoire y est par exemple abordée.

De nouvelles méthodes pour remplacer l'expérimentation animale

A l'ETH et ailleurs, les chercheurs développent de nouvelles approches sous le mot-clé 3R (replace, reduce, refine) afin de remplacer les expériences sur les animaux par d'autres méthodes, de les réaliser avec moins d'animaux ou de les soumettre à des contraintes aussi faibles que possible. Partout où cela est possible et judicieux, les chercheurs répondent à leurs questions par des méthodes alternatives, par exemple en utilisant des cellules ou des organo?des - des ensembles de cellules tridimensionnels dans une bo?te de Pétri. Dans la recherche sur le vieillissement, l'ETH utilise chaque fois que possible des nématodes plut?t que des souris. Ces derniers ont un système nerveux très primitif, et le travail avec eux n'est pas considéré en Suisse comme une expérimentation animale.

Pourtant, les expériences sur les animaux ne peuvent être remplacées par des méthodes alternatives que de manière limitée, comme le souligne, outre Alitalo, le professeur Bohacek de l'ETH. Pour étudier des organes complexes comme le cerveau ou l'interaction entre différents organes, les chercheurs restent encore tributaires des animaux pour de nombreuses questions. De nombreuses questions relatives aux troubles du métabolisme, aux maladies infectieuses ou à l'interaction entre la flore intestinale et le corps ne peuvent être étudiées que dans un organisme vivant.

"J'entends souvent l'argument selon lequel il serait possible de mener des recherches neurologiques en utilisant des modèles de cerveau sur ordinateur", explique Bohacek. "La complexité du cerveau dépasse de loin tout ce que nous pouvons calculer aujourd'hui sur ordinateur. "Si l'on ne peut pas répondre à une question de recherche importante avec des méthodes de substitution, il faut l'aborder à l'aide d'expériences sur animaux", déclare également Detlef Günther, Vice-président pour la recherche de l'ETH Zurich. Et cela ne changera pas à long terme.

Augmenter la qualité et la pertinence des essais

Bohacek et Alitalo voient surtout un moyen de réduire le nombre d'expériences sur les animaux : augmenter la qualité et la pertinence de chaque expérience. Si une seule expérience fournit plus de données et que les mesures sont plus précises et leur plage de dispersion plus étroite, il faut moins d'expériences et d'animaux au total. Bohacek développe par exemple actuellement de nouvelles méthodes assistées par ordinateur qui permettent d'évaluer plus précisément les tests comportementaux classiques des souris : Il analyse le séjour des souris dans un enclos à l'aide de l'analyse d'images et de l'intelligence artificielle. "Nous obtenons ainsi des informations plus précises sur le degré de peur d'un animal que si nous évaluons la même chose avec l'?il humain et à la main", explique le professeur de l'ETH.

Bien que tout soit fait aujourd'hui pour réduire le nombre d'expériences sur les animaux et éviter autant que possible la souffrance des animaux de laboratoire, on ne peut pas s'en passer dans tous les cas. "Si j'étudie les maladies liées au stress dans un modèle animal, cela implique quelque chose qui est tout sauf agréable : Je dois stresser les animaux", explique Bohacek. Ni lui ni aucun autre chercheur qu'il connaisse n'aime faire des expériences sur les animaux, mais il y voit une nécessité impérieuse.

3,5 pour cent appartiennent au degré de gravité le plus élevé

Un exemple de facteur de stress utilisé par Bohacek : Des souris doivent nager dans l'eau froide pendant six minutes. Elles peuvent le faire, mais n'aiment pas du tout cela, et sécrètent alors les mêmes hormones et neurotransmetteurs que les humains dans des situations stressantes.

En Suisse, les expériences sur les animaux sont classées en quatre degrés de gravité. Sur les quelque 30 000 animaux utilisés chaque année à l'ETH dans le cadre d'expériences sur animaux (voir tableau), 3,5 pour cent sont classés dans le degré le plus élevé. En font également partie les expériences de stress à la nage sur les souris.

L'étude du stress est pourtant extrêmement pertinente, comme le souligne Bohacek. "Le stress persistant fait partie des principaux déclencheurs de maladies psychiques chez l'homme. Il est fondamental que nous comprenions les mécanismes moléculaires qui se cachent derrière", dit-il. Si la recherche biomédicale veut progresser dans la compréhension et le traitement de maladies telles que la dépression, les troubles anxieux, la maladie d'Alzheimer, le cancer ou les maladies cardiovasculaires, elle continuera à dépendre de l'expérimentation animale.

¹ Nombre d'animaux utilisés dans des expériences sur animaux. Si un animal est utilisé dans plusieurs expériences successives, il est compté plusieurs fois.
² L'ETH Zurich mène quelques projets de recherche impliquant l'expérimentation animale en collaboration avec d'autres hautes écoles. Certains d'entre eux sont imputés à l'ETH Zurich et apparaissent ici. D'autres sont attribués à l'université partenaire et ne figurent pas ici. Il s'agit par exemple des expériences sur les primates menées conjointement par l'ETH et l'Université de Zurich.
³ 2019 et 2020 : essais d'alimentation (degré de gravité le plus faible). Les porcs ont été soumis à l'engraissement agricole régulier.

Cet article est tiré de l'édition actuelle du magazine de l'ETH. "life".