L'échec est souhaité

Jenny Held développe avec Alexander Smirnow de petits jardins automatisés pour la table de cuisine ou l'étagère. Ensemble, ils ont fondé la start-up "Pleasant Plants". Des tomates cerises ou des herbes aromatiques poussent dans ces "bo?tes d'observation" en bois pleines de technique - même chez les personnes qui n'ont pas la main verte. L'automate co?te 299 francs, y compris le milieu racinaire, les graines et les nutriments, le mode d'emploi et le c?ble d'alimentation. Une fois installé, il assure l'arrosage, l'éclairage et l'apport de nutriments adéquats. La start-up a récemment livré son premier lot, la prochaine étape étant de minimiser les co?ts.

Held est en fait physicienne. Elle a étudié au King's College de Londres et à l'ETH Zurich. En tant que doctorante, elle a en outre modélisé les dynamiques du phytoplancton à l'Eawag jusqu'en 2019. Le doctorat a toujours été son objectif principal. Et pourtant, entre-temps, elle est devenue entrepreneuse. Elle raconte : "Dans ma colocation, les fraisiers se fanaient parce que personne n'avait le temps de s'en occuper. Avec des amis, Held et Smirnow ont commencé à construire des systèmes d'irrigation automatique chez eux, et ont finalement trouvé au Student Project House l'infrastructure et le soutien nécessaires pour développer leur idée de production alimentaire automatisée.

Il a fallu un peu moins de deux ans pour passer de l'idée à la première livraison. Pendant ce temps, la physicienne a non seulement appris les bases de la culture automatisée de plantes, mais aussi comment organiser la conception du produit, le marketing et la livraison.

L'ETH Zurich a pour ambition de former des "Future Ready Graduates" : Des dipl?mé-e-s qui ont le courage et l'esprit critique de s'aventurer en terrain inconnu et qui sont capables de résoudre des problèmes. La rectrice de l'ETH, Sarah Springman, explique : "Avec l'évolution rapide des technologies, nos dipl?més devront se réinventer x fois au cours de leur vie professionnelle. Nous devons les y préparer".

Le Student Project House doit y contribuer. C'est l'un des projets stratégiques importants par lesquels l'ETH fait face aux changements technologiques et sociaux dans l'enseignement. Initiée à l'origine par Lino Guzzella, l'ancien président et recteur de l'ETH, l'ETH Zurich a ouvert en octobre son deuxième site sur le campus du centre-ville. C'est un mélange de laboratoire d'idées et d'atelier, les étudiants y trouvent tout ce qu'ils peuvent imaginer pour mettre en ?uvre leurs propres idées, faire avancer des projets et construire des prototypes.

Dans l'ancienne centrale de chauffage urbain, les chaudières ont été démontées et plus de 1200 mètres carrés d'espace ont été créés sur cinq étages. On y trouve désormais des imprimantes 3D, des découpeurs laser, des salles pour des ateliers et des places de travail. Une équipe de coachs professionnels - qui ont tous leur propre expérience des projets d'innovation - soutient les équipes de projet. Le Student Project House est ouvert à tous ceux qui sont inscrits à l'ETH et qui ont réussi l'examen de base.

Lucie Rejman est la directrice du Student Project House. "Avec ce laboratoire d'idées, nous souhaitons encourager et permettre aux étudiants d'essayer de nouvelles choses et de réaliser des projets qui n'ont pas forcément un rapport direct avec leur filière d'études", explique-t-elle. Il n'y a donc pas de crédits pour les études. C'est essentiel, souligne Rejman : "Les étudiants viennent au Student Project House parce qu'ils sont passionnés par leur idée et qu'ils veulent développer quelque chose de personnel. L'idée elle-même ne joue aucun r?le dans l'admission à la Student Project House".

Cette liberté crée un espace important. Les étudiants apprennent à faire preuve de courage même dans des situations inconnues. Jenny Held se souvient bien de ses premières expériences : "Pendant les études, on a souvent l'impression qu'on peut toujours trouver la solution optimale, ou du moins qu'en réfléchissant suffisamment et en calculant, on peut être s?r que la mise en ?uvre finira par marcher". Au Student Project House, elle a appris que cette approche n'est souvent pas assez efficace pour les projets.

Elle a vécu plusieurs situations dans lesquelles elle a d? prendre des décisions avec des connaissances limitées. Elle explique : "On peut réfléchir indéfiniment à la meilleure technologie ou à ce que les clients veulent vraiment. Mais il est bien plus efficace d'essayer des choses - et de demander aux clients potentiels. J'ai acquis une confiance pour faire les choses simplement".

En outre, elle a rapidement appris à bien collaborer avec les autres. "A un moment donné, on arrive à un point où l'on n'a plus le savoir-faire nécessaire. On est alors obligé d'apprendre très vite un langage que tout le monde peut comprendre malgré ses différentes origines professionnelles".

Ivan Hanselmann travaille comme coach au Student Project House et a également soutenu Jenny Held et son équipe. Selon l'économiste d'entreprise, les expériences décrites par Held comptent parmi les plus importantes pour réussir avec des innovations. Il en résulte des attitudes qu'on ne peut pas enseigner de manière frontale.

Le r?le de Hanselmann se distingue également de celui d'un enseignant classique. Parfois, il transmet lui-même des connaissances, mais la plupart du temps, il essaie simplement d'exposer les équipes de projet à de nouvelles situations d'apprentissage. Car la recherche en matière d'innovation montre que les entrepreneurs réussissent surtout gr?ce à des apports externes. "Je recherche autant d'informations que possible pour les équipes de projet, par exemple en discutant avec des experts de l'industrie ou avec d'autres équipes", explique-t-il. En outre, il n'est pas si important que tous les apports soient d'une utilité directe : "Plus ils re?oivent d'inputs, plus ils commencent à réfléchir. Ils réfléchissent à ce qu'ils veulent vraiment avec leur projet, quelle est la plus grande fonction critique et quels sont les inputs qui les aident à avancer".

Pour Springman, la manière dont les étudiants apprennent au Student Project House ouvre la voie à l'enseignement de demain. La rectrice tient beaucoup à promouvoir non seulement les compétences techniques et méthodologiques, mais aussi les compétences personnelles et sociales : se motiver soi-même et les autres, communiquer de manière compréhensible, gérer les changements ou conna?tre ses propres limites, par exemple.

Le Student Project House est donc loin d'être le seul projet ayant cet objectif : la semaine de l'ETH ou le ETH Singapore Month offrent des expériences similaires dans tous les départements : Les étudiants travaillent en équipes multidisciplinaires pour trouver des solutions aux défis actuels. L'initiative estudiantine "Prisma" veut également diffuser plus largement le travail de projet multidisciplinaire dans les cours existants. Pour renforcer de tels formats, ils ont récemment été regroupés sur le plan organisationnel et solidement implantés au rectorat. Outre les offres centralisées, les grands et petits projets font bien s?r partie intégrante du curriculum de presque toutes les filières d'études.

Néanmoins, tous ces formats se distinguent du Student Project House sur un point. "Chez nous, les projets ne se terminent pas à la fin du semestre", explique Hanselmann. Celui qui veut vraiment vivre l'apprentissage itératif et l'entrepreneuriat a souvent besoin de plus d'un semestre. Il existe d'ailleurs de nombreux projets au Student Project House qui ont vu le jour dans le cadre d'un travail de projet curriculaire et qui n'ont plus quitté leurs auteurs.
Sarah Springman s'en réjouit : "Dans les équipes de projet, que ce soit au Student Project House ou ailleurs, je vois cette curiosité que l'on conna?t chez les élèves de première année, jusque dans le langage corporel. Avec une telle motivation, on apprend tellement mieux !"

Elle souhaiterait que cet état d'esprit se retrouve plus souvent dans les cours du programme. Malheureusement, le canon des connaissances à transmettre laisse souvent peu de place aux éléments d'activation. Mais peut-être que la pandémie a justement ouvert une porte à cela : En effet, gr?ce à l'enseignement à distance forcé, beaucoup plus de professeurs ont enregistré leurs cours. Si les étudiants s'approprient une partie du savoir en dehors des salles de cours, il se peut qu'à l'avenir, un nombre encore plus important de cours libèrent un temps précieux pour des formes d'enseignement dans lesquelles les étudiants peuvent s'aventurer de manière autonome en terrain inconnu.

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