L'empathie aide à lutter contre le discours de haine

Les commentaires haineux (en anglais hate speech) sur Internet sont devenus un problème mondial. Sur les réseaux sociaux, les minorités sexuelles sont diffamées, les membres de certaines communautés religieuses sont intimidés et les groupes ethniques sont incités à se révolter. Mais le discours haineux est également une menace pour la démocratie, car il peut dissuader les personnes attaquées de participer à un débat public.

Certes, de nombreuses plateformes disposent de filtres parfois sophistiqués pour supprimer les commentaires haineux. Mais ceux-ci ne peuvent pas vraiment endiguer le problème à eux seuls. Facebook, par exemple, n'est pas en mesure, selon sa propre estimation (ou selon les documents internes divulgués en octobre 2021), de supprimer plus de 5 % des commentaires haineux postés. A cela s'ajoute le fait que les filtres automatiques sont imprécis et ont tendance à entrer en conflit avec la liberté d'expression.

Susciter l'empathie avec les personnes concernées

Une alternative à l'effacement est le contre-discours ciblé (en anglais Counterspeech). Counterspeech est utilisé par de nombreuses organisations qui s'engagent contre le discours haineux sur Internet. Mais jusqu'à présent, il n'existait guère de connaissances scientifiques sur l'efficacité de cette stratégie. Une équipe de recherche dirigée par Dominik Hangartner, professeur d'analyse politique à l'ETH, a désormais étudié avec des collègues de l'Université de Zurich les messages susceptibles d'inciter les auteurs de discours haineux à s'en abstenir à l'avenir.

Gr?ce à des méthodes d'apprentissage automatique, les chercheurs ont identifié 1350 utilisateurs de Twitter anglophones qui avaient publié des contenus racistes ou xénophobes. Ils ont attribué une partie de ces twittos haineux à un groupe de contr?le et ont appliqué aux autres, de manière aléatoire, l'une des trois stratégies de contre-discours fréquemment utilisées : Des messages suscitant l'empathie avec le groupe concerné par le racisme, de l'humour ou une indication des conséquences possibles.

Les résultats qui viennent d'être publiés dans la revue scientifique Proceedings of the National Academy of Sciences (page externePNAS) sont claires : Seules les réponses qui suscitent l'empathie avec les personnes concernées par le discours haineux sont susceptibles d'inciter les auteurs de discours haineux à changer de comportement. Une telle réponse pourrait par exemple être formulée comme suit : "Votre courrier est très douloureux pour les juifs et les juives..." Par rapport au groupe de contr?le, les auteurs de tweets haineux ont envoyé environ un tiers de commentaires racistes ou xénophobes en moins après une telle intervention favorisant l'empathie. En outre, la probabilité qu'un tweet haineux soit supprimé a nettement augmenté. En revanche, les twittos haineux n'ont guère réagi au contre-discours humoristique. Même le fait d'indiquer que la famille, les amis et les collègues de l'émetteur voyaient également ses messages haineux n'a pas eu d'effet. Cela est remarquable dans la mesure où ces deux stratégies sont souvent utilisées par les organisations qui luttent contre le discours de haine.

"Nous n'avons certainement pas trouvé de remède universel contre le discours haineux sur Internet, mais des indications importantes sur les stratégies qui pourraient fonctionner ou non", explique Hangartner. Il reste encore à examiner si toutes les réponses basées sur l'empathie ont le même effet ou si certaines formulations sont plus efficaces. Par exemple, on peut demander aux auteurs de discours haineux de se mettre à la place de la victime. Ou on peut leur demander d'adopter une perspective analogue ("Comment te sentirais-tu si des gens parlaient de toi de cette fa?on ?").

L'enseignement et la recherche fusionnent

Outre les professeurs Karsten Donnay et Fabrizio Gilardi du page externeLaboratoire de démocratie numérique de l'Université de Zurich, 13 étudiants en master du ETH Center for Comparative and International Studies (CIS) ont également joué un r?le déterminant dans le projet. Les étudiants ont participé à toutes les phases du projet, du développement d'un algorithme permettant de détecter les tweets haineux à l'analyse statistique et à la gestion du projet, en passant par le test des stratégies. "Ce nouveau type de séminaire de recherche collaboratif est pour moi exemplaire d'une formation qui fournit aux étudiants non seulement les outils nécessaires en matière de sciences des données et de sciences sociales, mais aussi en matière d'éthique de la recherche, afin qu'ils puissent contribuer de manière positive à l'évolution dans le domaine de la digitalisation et des médias sociaux", déclare Hangartner.

Des étudiants impliqués s'expriment également dans ce sens. "Nous n'avons pas seulement lu sur les recherches des autres, nous savons maintenant comment fonctionne un projet de recherche de plus grande envergure", explique Laurenz Derksen. "Même si l'effort a été important, cette recherche a allumé un feu en moi et m'a donné envie de faire de la recherche ambitieuse et collaborative", estime Derksen.

Buket Buse Demirci, devenue entre-temps doctorante, a trouvé que le projet allait bien au-delà de ce qui est habituel dans les séminaires. Elle cite par exemple le plan de pré-analyse : l'enregistrement public de toutes les étapes de la recherche avant le début de l'étude, ce qui augmente la crédibilité des analyses statistiques et la fiabilité des résultats. Le fait que les 13 étudiants soient mentionnés en tant que coauteurs dans l'une des revues scientifiques multidisciplinaires les plus renommées est également motivant. "J'ai collaboré à une étude qui n'a pas seulement été publiée scientifiquement, mais qui pourrait aussi avoir un impact dans le monde réel", explique Demirci.

Lien avec la pratique gr?ce aux ONG et aux médias

La recherche collaborative dans le cadre d'un cours peut parfois se solder par un résultat nul, est conscient Hangartner. Mais l'expérience est en tout cas précieuse pour les étudiants. Ils peuvent ainsi anticiper ce qui les attend lors d'un doctorat, et l'expérience pratique de la recherche est également un plus dans de nombreuses professions.

Ce séminaire de recherche collaboratif fait partie d'un projet plus vaste visant à développer des algorithmes de détection des discours de haine et à tester et affiner d'autres stratégies de contre-expression. Pour ce faire, l'équipe de recherche collabore avec l'association féminine alliance F, qui a lancé le projet de société civile page externeStop Hate Speech a initié. Gr?ce à cette collaboration, les scientifiques acquièrent des connaissances directes de la pratique et fournissent une base empirique pour qu'alliance F puisse optimiser l'utilisation et le contenu de la contre-discours.

"Les résultats de recherche me rendent très optimiste. Pour la première fois, nous disposons de résultats qui, au moyen d'une expérience menée dans des conditions réelles, peuvent prouver empiriquement l'efficacité de Counterspeech", déclare Sophie Achermann, directrice d'alliance F et co-initiatrice de Stop Hate Speech. Les entreprises de médias Ringier (Blick) et TX Group (20 Minuten), entre autres, participent également à ce projet de recherche soutenu par l'agence suisse de promotion de l'innovation Innosuisse.