"Nous avons besoin d'une politique d'innovation intelligente"

Lorsque nous rencontrons Tobias Schmidt dans son bureau de la Clausiusstrasse à Zurich, la conférence sur le climat de Glasgow est déjà en cours depuis trois jours. Schmidt conna?t parfaitement la mécanique et la dramaturgie de ces grands événements. En 2008, il y a participé pour la première fois en tant que jeune doctorant. Au fil des ans, il en a vu de toutes les couleurs : De grandes déceptions, comme en 2009 lors de l'échec de la conférence de Copenhague, mais aussi de l'enthousiasme, comme en 2015 à Paris, où les chefs d'?tat et de gouvernement se sont mis d'accord sur une nouvelle architecture pour lutter contre le changement climatique.

"Mes attentes vis-à-vis de ces conférences sont aujourd'hui beaucoup moins na?ves", explique Schmidt. Le doctorant de l'époque n'est pas seulement devenu un professeur de l'ETH en politique énergétique et technologique, mais aussi un réaliste. Car le sort du climat mondial dépend moins des résultats individuels du sommet que de l'ambition de la politique climatique des différents pays dans les années à venir. Et cela dépend avant tout d'un facteur : le co?t des technologies sans émissions pour toutes les activités économiques.

"Si la protection du climat devient moins chère et plus rentable", affirme Schmidt, "il sera plus facile pour les politiciens qui pensent en termes de cycles électoraux à court terme d'être ambitieux". Il fait ainsi partie de ceux qui sont convaincus que seule une profonde mutation technologique permettra de surmonter la crise climatique. Il considère que sa contribution à la lutte contre le changement climatique consiste à étudier les conditions politiques et financières dans lesquelles ce changement peut être réalisé dans le secteur de l'énergie.

Un enthousiasme précoce pour la technique et les thèmes environnementaux

Fils d'un ingénieur et d'une scientifique des matériaux, Schmidt grandit dans un village au sud de Munich. L'enthousiasme pour la technique le saisit dès son plus jeune ?ge. Très t?t, il découvre l'atelier de son père et y bricole ses propres idées. Mais ses parents attachent toujours une grande importance à ce que leurs enfants s'engagent également sur le plan culturel et musical. Schmidt chante pendant des années dans le ch?ur de gar?ons. Aujourd'hui encore, il est un chanteur enthousiaste.

? l'école, il commence à s'intéresser aux questions environnementales. C'est surtout sa mère qui le sensibilise à la durabilité. Dans le cadre de son travail de fin d'études, le jeune homme, alors ?gé de 18 ans, con?oit un système de tri des déchets que son école utilise encore aujourd'hui. Lorsqu'il en parle, on ressent encore aujourd'hui la fierté d'avoir créé quelque chose de durable et d'utile.

Après le baccalauréat, Schmidt ne sait pas pendant longtemps ce qu'il doit étudier. Il opte finalement pour des études d'électrotechnique à l'Université technique de Munich, tout en suivant des cours d'économie et d'histoire. L'envie de porter son regard au-delà des frontières de sa propre discipline l'anime déjà à l'époque.

De l'ingénieur au chercheur en politique publique

Les études d'ingénieur classiques sont bient?t trop unilatérales pour le jeune homme alors ?gé de 26 ans. Il veut comprendre pourquoi certaines technologies s'imposent dans le secteur de l'énergie et d'autres non et rédige une thèse sur l'attractivité économique des technologies renouvelables dans les pays en développement. Il parvient à convaincre Volker Hoffmann, alors professeur de durabilité et de technologie à l'ETH Zurich, de l'encadrer. Tout comme Schmidt, Hoffmann est un ingénieur qui s'intéresse de manière multidisciplinaire aux innovations dans le secteur de l'énergie.

Schmidt est séduit par son approche et décide en 2008 de venir faire un doctorat au Département management, technologie et économie (D-MTEC) de l'ETH. En quatre ans à peine, il étudie les effets de la politique climatique internationale sur les innovations cleantech. Il est surpris de constater que c'est le cas : Les incitations de la première phase du système européen d'échange de quotas d'émission entra?nent la mise en service de davantage de centrales à charbon, et non de moins.

Dès lors, Schmidt porte un regard différent sur les changements technologiques. Il se rend compte de l'importance du cadre politique pour les innovations. Insidieusement mais s?rement, l'ingénieur se transforme en chercheur en politique publique.

Un programme de recherche multidisciplinaire

2015 marque un tournant dans la vie professionnelle de Schmidt. Après des missions de conseil pour le Programme des Nations unies pour l'environnement et le climat et un séjour de recherche à l'Université de Stanford, il est appelé à l'ETH Zurich. "Ce n'était que ma troisième candidature à un poste fixe. J'ai compris que c'était la chance de ma vie", se souvient-il. Pour Schmidt, c'est un rêve qui se réalise : il peut mettre en place son propre groupe de recherche sur la politique énergétique.

Le professeur fra?chement dipl?mé con?oit un programme de recherche qui reflète également son propre parcours et aborde des problèmes à l'intersection des technologies respectueuses du climat.,au secteur financier et à la politique. Une question est au premier plan : comment naissent les innovations technologiques dans le secteur de l'énergie ? Selon Schmidt, pour pouvoir répondre à cette question, il faut d'abord comprendre les technologies elles-mêmes, car il n'existe pas de modèle d'innovation typique dans le secteur de l'énergie.

"Tout dépend de la technologie concernée, si ce sont plut?t les innovations de produits ou de processus qui sont décisives", explique-t-il. Ainsi, dans le cas du photovolta?que, les innovations ont surtout lieu gr?ce à des améliorations du processus de production, car celles-ci entra?nent une réduction des co?ts. Pour les éoliennes en revanche, ce sont les innovations de produits qui sont importantes, car c'est en fin de compte le meilleur design qui détermine le succès sur le marché. "Une promotion efficace des technologies respectueuses du climat", explique Schmidt, "commence là où l'innovation a réellement lieu".

Une politique climatique efficace est une politique d'innovation

En se basant aussi bien sur l'énergie solaire et éolienne que sur la technologie des batteries, Schmidt montre qu'une politique énergétique et climatique efficace ne peut être envisagée sans une politique d'innovation et industrielle intelligente. Cela passe tout d'abord, selon lui, par un encouragement de la recherche à grande échelle pour les secteurs liés au climat. Mais cela ne suffit pas : "Plus les nouvelles technologies sont complexes, plus il est important de les tester le plus rapidement possible dans des installations pilotes", souligne-t-il, avant d'ajouter : "Pour les technologies très co?teuses mais prometteuses, on ne peut pas faire l'impasse sur des mesures qui permettent leur entrée sur le marché".

La meilleure fa?on d'organiser ces subventions dépend à nouveau de la technologie. Le développement de l'énergie photovolta?que en Chine illustre bien cette situation : "Les fabricants chinois ont utilisé les crédits avantageux du gouvernement pour acheter des installations de production ultramodernes. Ils sont ainsi devenus leaders en matière de co?ts et ont acquis une part de marché de plus en plus importante", explique le professeur de l'ETH.

Cette stratégie ne fonctionnerait pas pour les éoliennes, car leur développement requiert des connaissances complexes et difficilement transférables en matière de conception, que seuls les ingénieurs expérimentés possèdent. En outre, selon Schmidt, les éoliennes doivent être testées et optimisées dans des conditions réelles. Pour cela, il faut avant tout des incitations pour les acteurs qui construisent et exploitent des parcs éoliens. Dans ce contexte, il n'est pas surprenant que la Chine ait mis 20 ans, et non deux comme pour le photovolta?que, pour devenir un leader du marché de l'énergie éolienne.

Une vie sous le signe de la tenure track

Après sa nomination à l'ETH, Schmid dispose de cinq ans pour faire le saut vers un poste de professeur à durée indéterminée. Dans le jargon scientifique, on appelle "tenure track" ce parcours de carrière pour les scientifiques qui, au moment de leur nomination, ne doivent généralement pas avoir plus de 35 ans. Pour une nomination réussie, les publications sont le critère le plus important. Et Schmidt en fournit : Entre 2015 et 2020, il publie 41 articles dans des revues spécialisées renommées. L'éventail thématique s'étend des moteurs de la politique climatique nationale aux processus d'innovation dans certains domaines technologiques, en passant par le financement des technologies à faible émission de carbone.

Comment expliquer cette productivité ? Bien s?r, Schmidt travaille énormément pendant cette période et passe de nombreux samedis au bureau. Mais peut-être plus important encore : il parvient à recruter de jeunes chercheurs motivés et compétents issus de différentes disciplines, qui publient avec lui. Et il bénéficie de l'arrivée sur le marché d'une série de nouvelles revues dont la thématique correspond très bien à ses sujets et qui gagnent rapidement en pertinence.

Lorsque Schmidt dépose son dossier de nomination à l'automne 2019, sa fille est née depuis six mois. "Ma fille me relie énormément à la terre et apporte plus d'équilibre dans ma vie", dit-il. Les week-ends sont désormais réservés à la famille. Mais la naissance change aussi son regard sur le changement climatique : "On se demande soudain : dans quel monde vivra ma fille quand elle aura 40 ans ? Quelle sera la chaleur dans les centres-villes en été et quelle sera encore la sécurité de l'approvisionnement alimentaire ?"

Dialogue entre science et politique

Depuis l'été 2021, Schmidt dirige l'Institut pour la science, la technologie et la politique, ou ISTP. Avec son parcours multidisciplinaire, le professeur de l'ETH illustre de manière exemplaire son ambition : le De- et Offre de formation continue de l'ISTP s'adresse aux étudiants issus des sciences naturelles ou de l'ingénierie qui souhaitent se spécialiser dans le domaine de la politique publique.

"Il s'agit pour nous de rendre la recherche à l'ETH plus pertinente pour la politique", explique Schmidt. Pour cela, il faut non seulement des ingénieurs et des scientifiques qui s'y connaissent en politique, mais aussi et surtout un dialogue continu entre la politique et la science, qui favorise la compréhension et la confiance mutuelles. Schmidt et l'ETH se pencheront sans doute encore longtemps sur la manière de concevoir ce dialogue pour qu'il soit fructueux et sur les structures organisationnelles nécessaires à cet effet.