Examiner la peau avec le vide
La biomécanicienne Bettina Müller a développé un appareil qui permet de mieux étudier la guérison des cicatrices. Elle souhaite ainsi aider les médecins à diagnostiquer les maladies de la peau. Nimble" devrait être prêt à être commercialisé dans les deux ans.
Presque tout le monde en a quelque part sur le corps : des cicatrices. Elles apparaissent lorsque, outre les couches supérieures de la peau, le tissu conjonctif sous-jacent est blessé. Pour refermer la blessure, le corps produit d'abord des fibres de collagène qui resserrent les bords de la plaie. Le tissu cicatriciel qui en résulte est toutefois plus dur et moins élastique que la peau saine. Il peut s'écouler des années avant que la structure initiale de la peau ne soit rétablie.
En cas de blessures cutanées graves comme les br?lures, la cicatrice peut se transformer de manière pathologique. Une surproduction de collagène la rend épaisse et bombée. Cela peut provoquer des douleurs et limiter la mobilité. Les médecins observent donc la cicatrisation pendant au moins un an. Bettina Müller, post-doctorante à l'Institut des systèmes mécaniques de l'ETH Zurich, a désormais développé un appareil de mesure appelé "Nimble", qui devrait faciliter ces examens.
Médecine et technologie combinées
Dès l'école secondaire, la jeune femme originaire de Feldkirch remarque que son métier aura un rapport avec la médecine. Mais comme elle opte à 14 ans pour la spécialisation "électrotechnique", elle suit des matières comme l'informatique et la technique de haute fréquence au lieu de la biologie. Müller trouve néanmoins une possibilité de combiner son bagage technique et son intérêt pour la médecine : les études de technique médicale à l'Université technique de Munich.
Pour sa thèse de doctorat, elle cherche alors délibérément un projet proche de l'application. La scientifique déclare:
"Il était important pour moi que mes recherches apportent un bénéfice direct à la médecine".Bettina Müller
Le développement d'un appareil d'examen de la peau, projet partiel du groupement multidisciplinaire page externeSkintegrity.CH a plus que répondu à ces attentes.
La méthode de mesure est déjà bien établie dans le groupe d'Edoardo Mazza, professeur au Département de génie mécanique et des procédés, lorsque Müller commence à travailler. La t?che de la biomécanicienne consiste à fabriquer un appareil qui puisse être utilisé de manière simple et flexible lors des contr?les médicaux de la peau. Il faut par exemple une petite tête de mesure qui puisse atteindre toutes les parties du corps possibles.
Mesurer l'élasticité de la peau avec le vide
Aujourd'hui - cinq ans après le début de sa thèse - la jeune femme de 32 ans n'a jamais été aussi proche de l'application. Début septembre, elle obtient une bourse ETH Pioneer pour poursuivre son projet. L'objectif : commercialiser "Nimble" en tant qu'appareil médical dans les deux ans. "D'un point de vue médical, la valeur ajoutée de l'appareil est indiscutable", explique Müller. Les échanges avec les médecins pendant les études cliniques l'ont également montré.
La cicatrice est-elle dure et immobile ou souple et élastique ? Aujourd'hui, les dermatologues l'examinent à l'aide de ce que l'on appelle la palpation. Pour ce faire, elles saisissent un pli de peau et évaluent dans quelle mesure il cède lorsqu'on le tire. "Si l'on a suffisamment d'expérience, cela fonctionne bien", dit Müller. Il y a néanmoins des inconvénients : Le résultat dépend de la personne qui effectue l'examen. Les différences subtiles au fil du temps sont difficiles à saisir.
C'est là qu'intervient "Nimble". Alors que les dermatologues devaient jusqu'à présent sentir les modifications de la structure de la peau, "Nimble" les rend désormais mesurables pour la première fois. Le principe de la mesure est simple à comprendre : Une tête de mesure ronde aspire la peau sous vide jusqu'à ce qu'elle la soulève de quelques millimètres. Plus la peau est rigide, plus la dépression nécessaire est importante. Dans une étude clinique menée sur des enfants br?lés à l'h?pital pédiatrique de Zurich, l'appareil de mesure fait une distinction fiable entre la peau saine et la peau cicatrisée à différents endroits du corps.
Les expériences pratiques à l'h?pital motivent
Dans une deuxième étude, Müller montre que l'appareil de mesure convient également pour le diagnostic de la sclérodermie, une maladie auto-immune rare. Chez les personnes atteintes, la peau des doigts et du visage se durcit en raison d'une production excessive de collagène - un peu comme une cicatrice. La progression de la maladie est déjà mesurée par les modifications de la peau. "Nimble" peut les documenter plus précisément au fil du temps.
Mais c'est justement le transfert de l'appareil de mesure de l'atelier à la clinique qui a constitué l'un des plus grands défis. "On parle toujours d'un prototype. Mais il s'agit plut?t d'un appareil assemblé à partir de nombreuses pièces", explique Müller. L'installation du logiciel à l'h?pital, par exemple, n'a pas fonctionné du premier coup. Des choses apparemment banales comme la mise en place de la tête de mesure n'étaient pas aussi évidentes pour le personnel médical que pour la biomécanicienne.
C'est justement le travail pendant les études cliniques qui pla?t particulièrement à Müller. "Voir comment ses propres recherches sont appliquées à l'h?pital est incroyablement motivant", dit-elle. Et l'échange avec les médecins a contribué de manière décisive au développement de "Nimble".
De la chercheuse à l'entrepreneuse
Réaliser une analyse de marché, calculer les co?ts de l'entreprise, rédiger un business plan : depuis peu, ce n'est plus la recherche, mais le travail d'entrepreneur qui est au c?ur du quotidien de Müller. Certes, la biomécanicienne se sent souvent "comme une débutante", mais gr?ce aux offres de conseil et à l'échange avec d'autres Pioneer Fellows, elle se sent néanmoins capable d'assumer ses nouvelles t?ches.
"Je suis consciente qu'il n'y a pas de garantie de succès pour la start-up", explique Müller. "C'est justement parce que les mesures fonctionnent si bien que je suis très motivée pour mettre l'appareil sur le marché". Cet enthousiasme pour son projet est également ressenti par son entourage privé : "Parfois, je raconte tellement de choses que cela doit être un peu aga?ant", dit-elle en riant.
Malgré cela, la chercheuse de l'ETH re?oit un grand soutien de son ami et de sa famille. "Ils comprennent très bien que je n'aie pas beaucoup de temps en ce moment", explique Müller. Elle préfère passer ses jours de congé dans la nature, à faire des randonnées ou du vélo. Et si ce n'est pas possible, elle profite au moins du panorama de montagne depuis son bureau.