Uno sguardo critico sulle materie plastiche

La plastica è pratica, economica e molto popolare. Ogni anno se ne producono oltre 350 milioni di tonnellate in tutto il mondo. Queste materie plastiche contengono un'ampia varietà di sostanze chimiche che possono essere rilasciate durante il loro ciclo di vita. Tra queste vi sono sostanze che rappresentano un rischio elevato per l'uomo e per l'ambiente. Tuttavia, solo una piccola parte delle sostanze chimiche contenute nella plastica è nota al pubblico o è stata analizzata scientificamente in modo esaustivo.

Finora non era chiaro quante sostanze potessero essere coinvolte. Un team di ricercatori guidato da Stefanie Hellweg, l'ETH Professor of Ecological Systems Design, ha ora raccolto per la prima volta tutti i monomeri plastici, gli additivi e gli ausiliari autorizzati per il mercato globale per la produzione di materie plastiche e li ha classificati sistematicamente in base ai modelli di utilizzo e al potenziale di pericolo.

Il pagina esternaStudio,Lo studio, appena pubblicato sulla rivista Environmental Science & Technology, offre una visione tanto illuminante quanto preoccupante del mondo delle sostanze chimiche introdotte deliberatamente nella plastica.

Elevata diversità chimica

Il team ha identificato circa 10.500 sostanze chimiche nella plastica. Molte di queste sono utilizzate negli imballaggi (2489), nei tessuti (2429) e nelle applicazioni a contatto con gli alimenti (2109), alcune nei giocattoli (522) e negli articoli medici, comprese le maschere (247).

Delle 10.500 sostanze identificate, i ricercatori ne hanno classificate 2480, pari al 24%, come potenzialmente allarmanti.

"Ciò significa che quasi un quarto di tutte le sostanze chimiche presenti nella plastica non sono degradabili, si accumulano negli organismi o sono tossiche. Queste sostanze sono spesso tossiche per gli organismi acquatici, causano il cancro o danneggiano alcuni organi bersaglio", spiega Helene Wiesinger, dottoranda presso la cattedra di Progettazione di sistemi ecologici e autrice principale dello studio. Circa la metà di queste sostanze sono prodotti in grandi quantità nell'UE o negli USA.

"? notevole che molte delle sostanze in questione siano a malapena controllate o descritte in modo inadeguato", continua Wiesinger. In effetti, il 53% di tutte le sostanze potenzialmente pericolose non è regolamentato negli Stati Uniti, nell'UE o in Giappone. Al contrario, 901 sostanze pericolose sono ammesse all'uso nelle plastiche a contatto con gli alimenti in queste regioni. Infine, mancano studi scientifici per circa il 10% delle sostanze identificate come potenzialmente pericolose.

Monomeri plastici, additivi e ausiliari

Le materie plastiche sono costituite da polimeri organici formati da unità monomeriche ripetute. Vari additivi come antiossidanti, plastificanti o ritardanti di fiamma conferiscono alla struttura polimerica le proprietà desiderate. Anche i catalizzatori, i solventi e altri prodotti chimici sono utilizzati come additivi nella produzione.

"Finora la ricerca, l'industria e le autorità di regolamentazione si sono concentrate principalmente su un numero limitato di sostanze chimiche pericolose di cui è nota la presenza nella plastica", spiega Wiesinger. Ad esempio, gli imballaggi in plastica sono attualmente discussi come la principale fonte di contaminanti organici negli alimenti. I plastificanti ftalati o i ritardanti di fiamma bromurati possono essere rilevati nella polvere di casa e nell'aria interna. Studi precedenti hanno già indicato che un numero significativamente maggiore di sostanze chimiche della plastica è potenzialmente pericoloso a livello mondiale.

I risultati del loro inventario sono stati comunque una sorpresa negativa per i ricercatori. "Il numero inaspettatamente elevato di sostanze potenzialmente preoccupanti è allarmante", afferma Zhanyun Wang, scienziato senior del gruppo di Stefanie Hellweg. L'esposizione a tali sostanze può avere un impatto negativo sulla salute dei consumatori e dei lavoratori e mettere a dura prova gli ecosistemi. Inoltre, le sostanze chimiche problematiche possono compromettere i processi di riciclaggio, nonché la sicurezza e la qualità dei materiali riciclati.

Wang sottolinea che un numero ancora maggiore di sostanze chimiche plastiche potrebbe essere problematico. "I dati di pericolo registrati sono spesso limitati e mancano ancora le classificazioni di pericolo per 4.100 sostanze, ovvero il 39% di tutte quelle che abbiamo identificato", afferma Wang.

Dati insufficienti, mancanza di trasparenza

I due ricercatori identificano il problema principale nella mancanza di trasparenza sulle sostanze chimiche presenti nelle materie plastiche e in una banca dati frammentata. Per il loro studio, Chi siamo ha impiegato oltre due anni e mezzo di lavoro investigativo per setacciare più di 190 elenchi e fonti di dati accessibili al pubblico provenienti dalla ricerca, dall'industria e dalle autorità; solo 60 elenchi contenevano informazioni sufficienti sugli additivi nelle materie plastiche. "Abbiamo riscontrato diverse lacune critiche nella conoscenza e nei dati, in particolare per quanto riguarda le sostanze e i loro usi. Questo rende più difficile per i consumatori scegliere prodotti di plastica sicuri", riassumono i due.

Wiesinger e Wang perseguono l'obiettivo di un'economia circolare sostenibile della plastica. Essi vedono un'acuta necessità di un'efficace gestione globale delle sostanze chimiche. Un sistema di questo tipo dovrebbe essere trasparente e indipendente, e registrare completamente tutte le sostanze a rischio. I due ricercatori considerano cruciale l'accesso aperto e a bassa soglia a informazioni affidabili.