En mission pour la paix

Pour Therese Adam, le travail et les loisirs sont indissociables : "Les deux se sont toujours entremêlés dans ma vie". Cette diplomate retraitée a dirigé pendant près de trois décennies des missions suisses à l'étranger dans plus de 40 pays, a été vice-directrice de la Direction pour le développement et la coopération (DDC) du Département des affaires étrangères (DFAE) et ambassadrice de Suisse au Mozambique, et a mené d'innombrables négociations avec des organisations internationales ou des parties en conflit.

Elle trouvait l'équilibre entre ses t?ches exigeantes et des événements à nouveau liés à son travail. Lors de voyages de service en Afrique, en Asie centrale ou en Russie, elle a découvert de nouveaux styles de musique lors de concerts et visité des expositions d'art. Elle a rencontré des personnes de cultures très différentes et a débattu avec elles de Dieu et du monde - quelque chose qui lui donne beaucoup d'énergie positive. "C'est à cela que ressemble le temps libre pour moi", dit Adam.

Aujourd'hui ?gée de 69 ans, elle est arrivée à la diplomatie par des chemins détournés. Après sa maturité, elle a d'abord opté pour des études de sciences agronomiques à l'ETH. "Je voulais faire un métier qui me permettrait plus tard de partir à l'étranger", raconte-t-elle. Les études lui semblaient bien adaptées pour s'y préparer, car elles couvraient un large éventail de thèmes. De plus, elle réunissait ses deux p?les d'intérêt : les sciences naturelles et la société.

Les deux l'ont captivée dès son enfance : elle a installé un petit laboratoire de chimie dans le garage de la maison de ses parents à Soleure. Elle partageait avec son père la passion des fossiles, qu'ils collectionnaient tous deux lors de randonnées dans le Jura. Sa curiosité pour les pays et les cultures étrangers était peut-être encore plus grande : à douze ans déjà, elle dévorait tous les livres qu'elle pouvait trouver sur le sujet. "Mais la lecture m'a aussi fait prendre conscience très t?t qu'il y avait beaucoup de pauvreté et d'injustice dans le monde", dit Adam. Elle était donc fascinée par les personnalités qui s'engageaient pour plus de justice, comme John F. Kennedy et Martin Luther King pour la fin de la discrimination raciale aux Etats-Unis ou les représentants de la théologie de la libération en Amérique du Sud, qui luttaient pour les droits des pauvres.

Faire un pas vers l'étranger

Inspirée par cela, elle s'est engagée pendant ses études dans la commission pour les questions de développement de l'association d'étudiants VSETH. Après avoir obtenu son dipl?me d'ingénieur agronome (ingénieur dipl?mé EPF), elle a suivi une filière d'études postgrades au NADEL, le centre de développement et de coopération de l'EPF. Adam a pu réaliser peu après son projet de travailler à l'étranger : en 1980, elle est partie avec son compagnon - un ingénieur électricien qui avait également étudié à l'ETH - pour quatre ans au Mozambique, puis pour trois ans à Madagascar. Elle a travaillé comme conseillère scientifique auprès des ministères de l'agriculture de ce pays, en collaboration avec des experts locaux.

Bien qu'elle ait trouvé ce travail enrichissant, elle a commencé à un moment donné à se demander si elle ne pourrait pas avoir plus d'impact ailleurs. Au Mozambique, elle avait été témoin de l'ampleur des destructions causées par la guerre civile, y compris dans l'agriculture. "Pour pouvoir à l'avenir s'engager davantage en faveur de la démocratie et de la promotion de la paix, elle a posé sa candidature auprès de la DDC. Elle y a d'abord été experte scientifique pour la section Afrique de l'Ouest pendant quatre ans, puis a pu partir pour le Niger en 1991 en tant que directrice nationale de la coopération suisse au développement. "C'était une grande chance pour moi", dit Adam, qui a été la première femme à occuper ce poste.

Menacé par les rebelles

Stationnée avec une petite équipe dans la capitale Niamey, au sud du pays, elle était responsable de la coordination de la coopération au développement, des services consulaires et de la sécurité des Suisses sur place. Ce dernier point en particulier représentait un grand défi, car les rebelles touaregs rendaient le nord du pays peu s?r, si bien qu'il fallait sans cesse mettre les gens en sécurité. Adam a re?u des lettres de menaces, ce qui représentait un danger tout à fait sérieux : son homologue au Mali avait été assassiné un an auparavant par des rebelles touaregs. N'a-t-elle jamais eu peur ? Adam hésite un instant, puis dit : "Plus pour les autres que pour moi".

Sa réponse réservée s'accorde très bien avec son r?le de médiatrice dans les conflits, qu'elle a souvent assumé durant le reste de sa carrière. Les principales qualités pour cela : "Savoir écouter et ne pas se prendre trop au sérieux", dit Adam. Après son retour du Niger, elle est d'abord devenue cheffe de la section Environnement mondial de la DDC à Berne. Elle a notamment représenté la Suisse lors des négociations multilatérales des conventions environnementales de l'ONU. Elle est ensuite devenue vice-directrice de la DDC et a dirigé le domaine de la coopération avec l'Europe de l'Est de 2001 à 2010. Au début, elle a été confrontée à l'héritage des guerres des Balkans qui venaient à peine de se terminer : maisons br?lées, terres minées, personnes déplacées..

Reconnaissant d'être là

Elle avait notamment pour mission de soutenir la réintégration des réfugiés et la mise en place de structures démocratiques, ainsi que de servir de médiatrice entre les parties en conflit. Elle s'est étonnée de la manière dont le Kosovo, par exemple, est passé en quelques années d'un pays totalement dévasté à un ?tat indépendant. "Je suis très reconnaissante d'avoir vécu cela". Il en va de même pour le développement démocratique et économique qu'elle a accompagné dans les Etats issus de l'Union soviétique ainsi que dans les pays candidats à l'élargissement de l'UE en 2004 - une des raisons pour lesquelles la période en tant que cheffe du domaine de la coopération avec l'Europe de l'Est a été la plus importante de sa carrière pour Adam.

En tant qu'ambassadrice de Suisse au Mozambique entre 2010 et 2014, elle avait également à c?ur de soutenir les processus de paix et de démocratie. La guerre civile y était certes terminée depuis longtemps, mais la paix était fragile : en 2013, à l'approche d'élections, d'anciens conflits entre le gouvernement et le parti d'opposition se sont rallumés. En tant que représentante de la Suisse neutre, Adam a conseillé des médiateurs locaux entre les parties en conflit - quelque chose qui demande beaucoup de doigté. "On porte une grande responsabilité, mais on peut aussi avoir un impact important". Les négociations ont finalement abouti à un cessez-le-feu, de sorte que les élections ont pu avoir lieu.

Une deuxième carrière d'enseignante

La promotion des femmes a toujours été une préoccupation particulière d'Adam. Au Mozambique, elle a fondé le réseau "Lady Ambassadors" avec des ambassadrices d'autres pays, qui ont également échangé des informations sur les questions de genre avec des politiciennes locales. Et en tant que vice-directrice de la DDC, elle a veillé à ce que le partage des t?ches soit également possible dans les postes de direction. Aujourd'hui, après sa retraite, elle s'engage pour l'encouragement de la relève : elle enseigne la gouvernance mondiale et la diplomatie dans différentes hautes écoles, notamment à l'ETH. Elle prend beaucoup de plaisir à transmettre sa riche expérience. En outre, elle soutient, par le biais de l'ETH Foundation, les bourses d'excellence de l'ETH, qui permettent à d'excellents étudiants en master de Suisse et du monde entier de poursuivre leurs études à l'ETH. Elle aime le fait que l'on veille à l'équilibre entre les sexes : "Il est important pour moi que les hommes et les femmes aient les mêmes chances".