"Mon engagement premier était pour les étudiants"
Avec Markus Aebi, c'est un grand scientifique qui s'en va. Mais le microbiologiste s'est également fait un nom en tant qu'enseignant et mentor bien au-delà de sa spécialité. Son enthousiasme pour la recherche et la recherche se reflète également dans son engagement pour la haute école - et dans des prix prestigieux.
Il ne peut guère s'empêcher de s'extasier lorsqu'il se remémore ses années à l'ETH Zurich. Même en tant que professeur émérite fra?chement retraité, Markus Aebi se sent toujours très lié à la haute école : "L'ETH vous fournit un environnement de recherche incroyable, qui offre tant de possibilités. C'est fantastique !"
Le biologiste a déjà étudié à l'ETH Zurich. Il a fait son dipl?me et sa thèse de doctorat à l'Institut de microbiologie. Après un détour par l'Université de Zurich et le California Institute of Technology, il est revenu à l'Institut de microbiologie il y a 27 ans en tant que professeur. "Un tel retour est rare dans notre profession. Une opportunité unique s'est présentée à moi".
Aebi a saisi cette opportunité. Il est rapidement devenu l'un des principaux scientifiques mondiaux dans le domaine de la saccharification ou glycosylation des protéines. Lors de ce processus biologique, les protéines sont améliorées par des molécules de sucre après leur synthèse. Sans ces ajouts, de nombreuses protéines sont inachevées, car ce n'est que gr?ce au sucre qu'elles acquièrent leur fonction.
"J'ai découvert ce processus par hasard en tant que jeune post-doctorant, et j'ai été fasciné. Car ce processus est très ancien du point de vue de la biologie de l'évolution, aussi ancien que l'ADN ou la synthèse des protéines elle-même. Et tous les êtres vivants en ont besoin, les humains comme les bactéries.
"Nous avons d'abord étudié comment se déroule la glycosylation des protéines chez les bactéries et les cellules de levure". Enfin, Aebi et son groupe de recherche ont découvert certaines souches mutantes de levure comme modèle pour les maladies héréditaires humaines liées à une glycosylation perturbée des protéines (en anglais : Congenital Disorders of Glycosylation CDG).
Une collaboration récompensée
En collaboration avec des chercheurs de pointe européens, Aebi a réussi à élucider la cause moléculaire de telles maladies CDG. Ils ont ainsi posé les bases de l'un des prix scientifiques les plus renommés de l'espace germanophone : en 2004, Markus Aebi et ses collègues ont remporté le prix K?rber, doté de 750'000 euros. La remise du prix à Hambourg a été un moment fort dans la carrière du Suisse. "Richard von Weizs?cker a tenu une conférence, je ne l'oublierai jamais. C'était impressionnant de le rencontrer en personne".
La même année, le groupe de recherche d'Aebi a donné naissance au spin-off GlycoVaxyn. Les connaissances que lui et son équipe ont pu acquérir gr?ce à leurs recherches sur les bactéries se sont traduites par des applications biotechnologiques, notamment dans la production de vaccins. En 2015, le spin-off fondé par des collaborateurs a été racheté par le géant pharmaceutique Glaxo Smith and Kline pour 190 millions de dollars. Aujourd'hui, certains produits sont en phase clinique. Un grand succès - mais aussi une affaire de c?ur. "S'il est possible de rendre quelque chose à la société, il faut le faire. Dans la recherche fondamentale, la question essentielle est de savoir comment quelque chose fonctionne. Une fois que nous connaissons la réponse, nous devons mettre les connaissances à disposition. Je pense que nous, les scientifiques, avons le devoir de le faire". Le fait que l'ETH encourage largement le transfert de savoir réjouit le chercheur fondamental.
Son savoir-faire et son aper?u de la fabrication de vaccins ont récemment conduit des collaborateurs d'Aebi à développer un vaccin Corona avec sa collègue Emma Wetter Slack. "En ce qui concerne le contenu, je ne suis impliqué que de manière marginale. Je laisse les jeunes chercheurs s'en charger. Je mets à disposition des ressources techniques et spatiales, en fin de carrière, ce type de soutien s'impose".
Même si sa carrière de chercheur actif est terminée, sa fascination pour la biologie perdure. Notamment parce que la biologie se trouve souvent à l'interface avec d'autres disciplines. "De nombreux problèmes biologiques nécessitent l'apport d'autres disciplines pour être résolus. Ce n'est que maintenant, à la fin de ma carrière active, que j'ai par exemple découvert des interactions avec l'ingénierie. Analyser les systèmes biologiques avec les méthodes de l'ingénieur - c'est très passionnant" Aebi a toujours été ouvert à de nouvelles approches. S'il avait relevé quelque chose quelque part qui pourrait être passionnant pour sa recherche, il lan?ait une collaboration. "Et voilà que quelque chose de nouveau voyait le jour. C'était amusant".
Un c?ur pour les étudiants
Lorsqu'il était professeur à l'ETH, le soutien de la relève scientifique lui tenait particulièrement à c?ur. "Mon engagement premier concernait les étudiants et les doctorants". Aebi préférait donner des cours au premier semestre, car le professeur aimait se mettre à la portée des jeunes, entendre parler de leurs grandes attentes et de leurs objectifs, mais aussi de leurs craintes. Et cela lui a toujours rappelé qu'il était déjà assis de l'autre c?té du pupitre dans ces mêmes amphithé?tres. "J'étais un étudiant rebelle. Je r?lais quand les cours n'étaient pas bons. Quand je suis revenu en tant que professeur, je me suis entendu dire : 'voilà, maintenant tu peux montrer comment on fait de bons cours'".
Ce fut un processus d'apprentissage. Mais un processus couronné de succès. Avec le CS Teaching Award et le prix de l'enseignement de l'ETH, la Chouette d'or, il a été reconnu à plusieurs reprises par les étudiants pour son enseignement. "C'est formidable quand les étudiants apprécient l'enseignement et trouvent que je fais du bon travail".
La reconnaissance est réciproque : Aebi est tout aussi enthousiaste à l'égard des étudiants. Il ne tarit pas d'éloges sur le système éducatif suisse, qui produit d'excellents bacheliers. Et de manière générale, des jeunes, doctorants et post-doctorants, venus du monde entier dans son laboratoire. "Ils viennent ici de cultures différentes pour travailler ensemble. Faire partie d'une telle équipe a été une expérience formidable".
? propos de l'assiette
Son enthousiasme pour l'enseignement et la recherche se reflète également dans son engagement institutionnel : présidence de l'institut, responsable de la filière de biologie, chef du Département de biologie, directeur de Life Science Zurich, membre de la commission de recherche ou délégué du président pour les élections des professeurs figurent sur sa longue liste de fonctions honorifiques. "Les chances et les possibilités qui vous sont offertes à l'ETH sont excellentes. J'ai volontiers contribué à ce que les conditions-cadres soient maintenues. On ne peut pas s'attendre à ce que l'ETH nous offre quelque chose en permanence, il faut aussi fournir quelque chose", ce qui est plus qu'un cours ou une publication.
Une nouvelle phase
Aebi s'engagera au-delà de sa mise à retraite dans le cadre du projet rETHink sur le développement de la structure organisationnelle de l'ETH. Dans son paquet de travail, il s'agit de l'aménagement des chaires. "Je suis très honoré que mon avis soit sollicité", mais il souligne en même temps l'importance, outre une longue expérience, du regard neuf de jeunes collègues.
Il a démissionné de toutes ses autres fonctions, son laboratoire se vide, d'autres professeurs entrent dans les amphithé?tres. Aebi se retire de la scène. "La science m'intéresse bien s?r toujours, mais je n'ai plus besoin de la faire moi-même. Je suis content quand quelque chose de nouveau sort, mais ?a ne doit pas être de moi. Et maintenant, je me sens encore assez jeune pour m'attaquer à d'autres choses".
Le lockdown de Corona a été pour ainsi dire la période d'essai pour la retraite. Pendant des décennies, le père de famille et professeur quittait sa maison le matin pour aller travailler à Zurich ou passait des journées à des congrès scientifiques. "Je ne savais pas ce que c'était que d'être toujours à la maison", mais la période d'essai est terminée. Sa femme prend maintenant elle aussi sa retraite et ferme les portes de son cabinet médical. "Nous nous en réjouissons vraiment maintenant. Une nouvelle tranche de vie commence maintenant".