Une collaboration multidisciplinaire

Un camp de base - pour une fois pas isolé au pied d'une montagne, mais au c?ur d'une grande ville animée : le Singapore-ETH Centre (SEC). Premier centre de recherche étranger de l'ETH, le SEC a été créé en 2010 en partenariat avec la National Research Foundation de Singapour afin d'étudier les aspects de l'urbanisation. "En Asie, nous observons une énorme croissance démographique et urbaine. Nous devons donc nous attaquer aux défis sur place", estime l'ancien Managing Director Remo Burkhard. Il était présent dès le début et s'est rendu en Asie avec le directeur du SEC, Gerhard Schmitt, pour mettre en place le centre. Après 15 mois, la communauté de recherche a déjà atteint une taille de 100 personnes et l'année prochaine, plus de 200 chercheurs de 25 disciplines et 20 nations travailleront au SEC. Gerhard Schmitt transmettra son poste de directeur à Gisbert Schneider à la fin de cette année.

Coopération avec force de mise en ?uvre

Singapour n'est pas seulement une porte d'entrée vers l'Asie, elle offre aussi une culture de start-up avec la volonté de mettre en ?uvre de nouvelles idées de manière utile. Le campus CREATE, sur lequel le SEC est implanté, a vu le jour à un rythme effréné. La structure ouverte, avec des branches d'universités de premier plan, entra?ne de nombreuses interactions imprévues entre les chercheurs. "C'est un écosystème fascinant et très vivant", explique Detlef Günther, Vice-président pour la recherche de l'ETH et coprésident du conseil d'administration du SEC, pour décrire l'atmosphère. "Nous cherchons à échanger avec les autres universités de la maison et de Singapour", explique l'actuel Managing Director Thomas Rufener. Il n'est pas rare que des rencontres spontanées donnent naissance à des projets de recherche passionnants comme "Natural Capital Singapore", qui évalue la qualité et la valeur socio-économique des écosystèmes de Singapour.

Les programmes de recherche quinquennaux, dont le SEC est le chef de file, constituent le c?ur du SEC. Le premier programme "Future Cities Laboratory" a combiné design et science pour atteindre la durabilité urbaine. La collaboration avec l'industrie et les autorités singapouriennes permet de mettre en ?uvre en temps utile des idées de développement comme "3for2" : la technique de refroidissement compacte des b?timents développée sous la direction d'Arno Schlüter permet de réduire l'espace et les co?ts et d'économiser 40 pour cent d'énergie par rapport à la norme.

C'est sous le mandat du directeur Peter Edwards (2013-2017) qu'est né le programme "Future Resilient Systems", qui s'intéresse à la résilience des systèmes d'infrastructure complexes. Au début de cette année, le programme le plus récent a été lancé sous le nom de "Future Health Technologies". En collaboration avec les universités et les h?pitaux de Singapour, les chercheurs souhaitent élaborer de nouvelles technologies numériques - entre autres des chatbots - pour la prévention et le suivi médical des patients. "Nous espérons obtenir des réponses aux questions actuelles sur l'éthique, la sécurité des données, l'applicabilité et la pertinence des algorithmes d'IA et bien d'autres choses encore", explique Günther. Depuis Covid-19, une nouvelle dimension s'y ajoute : Le développement de chatbots ou de consultations médicales par vidéotéléphonie pourrait également susciter un intérêt accru en Europe, car de nombreux patients et patientes hésitent à se rendre dans un cabinet médical par peur de la contagion pendant la pandémie.

Suggestions en provenance d'Asie

Tous les programmes précédents ont pu être prolongés en raison de leur succès. Cela n'a été possible que parce que le SEC s'est constitué en partenaire fiable et orienté vers le long terme, ce qui est considéré en Asie comme une qualité importante, rapporte Rufener. Le SEC est aujourd'hui une carte de visite pour la Suisse et permet en outre d'approfondir les interactions avec l'industrie. "Les premières années, il y a eu un grand transfert de savoir de l'Europe vers l'Asie, mais de plus en plus, ce flux se transforme en circuit. Des connaissances importantes peuvent circuler entre Singapour et la Suisse", observe Schmitt.

Il n'est donc pas étonnant qu'une délégation de l'urbanisme zurichois se soit rendue à Singapour pour s'inspirer du projet de recherche "Cooling Singapore". Les résultats de la recherche sur l'apparition d'?lots de chaleur dans la ville sont désormais pris en compte dans la "planification spécialisée de la réduction de la chaleur" de la ville de Zurich. Le programme de recherche "Future Cities Lab Global", en cours de planification, vise à renforcer les échanges entre l'ETH Zurich, le SEC et les partenaires locaux. Il s'agit d'étudier et de comparer l'urbanisation en Suisse et celle des régions tropicales et subtropicales avec des problématiques similaires.

"Nous voulons continuer à nous développer ensemble. Pour pouvoir apporter des contributions importantes aux défis mondiaux, les différents programmes de recherche doivent collaborer de manière encore plus étroite et multidisciplinaire", explique Günther pour décrire sa vision du SEC. Schmitt appelle le centre un "Living Lab" - un laboratoire qui travaille dans un contexte réel avec une approche centrée sur l'utilisateur. Il voit un fort intérêt pour des centres similaires en Afrique, en Inde ou en Chine.