La recherche se poursuit à Singapour

Des réseaux plus résistants

Ce qui intéresse Heinimann, c'est la question fondamentale de savoir comment rendre les réseaux plus résistants afin de renforcer l'infrastructure qui constitue l'épine dorsale d'une ville. Et bien s?r, il s'agit pour lui de montrer aux décideurs de la cité-?tat que le programme de recherche Future Resilient Systems peut apporter des réponses à des questions concrètes. Ce projet commun de l'ETH Zurich et de la National Research Foundation de Singapour est dirigé par Heinimann depuis fin 2014 au Singapore-ETH Centre (SEC).

Le programme s'intéresse à des infrastructures très différentes, du réseau électrique aux transports en passant par les banques. L'approche globale est au c?ur de cette démarche. "Souvent, la défaillance d'un système n'est pas due à la technique, mais à l'organisation ou aux utilisateurs, par exemple dans le cas des transports", explique Heinimann. Les chercheurs examinent donc ces trois facteurs de manière combinée. Les principes fondamentaux qui les sous-tendent peuvent être appliqués à différents systèmes.

Le programme se trouve encore dans sa phase de mise en place. Seuls 45 des 60 scientifiques ont été recrutés. Heinimann les incite à s'atteler à la t?che commune : "Travailler à une compréhension commune est central et constitue une t?che permanente au vu de la multitude de pays et d'universités d'où proviennent les chercheurs." Un exemple de l'étendue de la t?che : "Nous avons des doctorants qui poursuivent de manière autonome un objectif de projet, tandis que d'autres attendent des t?ches partielles pour les semaines à venir", explique le professeur zurichois. On peut aisément imaginer l'ampleur de l'effort initial face à des contextes aussi différents.

Des données réelles pour des solutions réelles

Un défi encore plus grand pour Heinimann et ses collègues est de gagner la confiance des services gouvernementaux de Singapour afin d'obtenir de véritables données pour la recherche. "Cet effort est volontiers sous-estimé en Suisse", dit-il. Ainsi, le contrat avec la National Research Foundation prévoit que pendant les trois premières années, des modèles seront développés sur la base de données génériques. Ce n'est qu'ensuite que les décideurs de Singapour voudront se déterminer sur la mise à disposition de données réelles aux chercheurs. Le fait que la National Research Foundation et le National Security Coordination Secretariat dirigent ensemble le Partnership Council du programme montre bien que les données relatives à l'infrastructure sont considérées comme délicates. Dans ce contexte, le fait que ce programme de recherche de l'ETH ait été approuvé est une expression de confiance.

La confiance fondamentale a été acquise avec le premier programme de recherche, le Future Cities Laboratory, que l'ETH Zurich a lancé en 2010 en collaboration avec la National Research Foundation. "Les échanges avec la National Research Foundation fonctionnent parfaitement", explique Gerhard Schmitt, délégué ETH Global et moteur du site de recherche de l'ETH à Singapour. Pour ajouter aussit?t que la notoriété de l'ETH en Asie a remarquablement augmenté - l'objectif stratégique de l'engagement en Asie.

"Le Singapore-ETH Centre est devenu une plateforme de politique scientifique pour la Suisse", constate Schmitt, qui a dirigé le SEC les trois premières années en tant que directeur fondateur. Les nombreuses visites de personnalités politiques et économiques confirment cette affirmation ; le SEC a ainsi déjà eu le plaisir de recevoir deux conseillers fédéraux et une conseillère fédérale. Mais les visites ont aussi lieu dans l'autre sens : en 2014, le président de Singapour, le Dr Tony Tan, a visité l'ETH à Zurich avant d'être re?u à Berne par le président de la Confédération suisse. L'ETH est particulièrement liée au Dr Tan. C'est lui qui a créé la National Research Foundation en 2006, avant de devenir président de la cité-?tat.

Le successeur de Schmitt, Peter Edwards, est arrivé à Singapour en automne 2013 et a été étonné de voir comment le premier programme de recherche de l'ETH s'était établi en très peu de temps dans le paysage de la recherche singapourienne. Edwards s'enthousiasme de la mise en réseau avec les autorités gouvernementales, les partenaires industriels et les universités de Singapour, d'Indonésie et de Malaisie. "C'était une condition importante pour obtenir des données et pouvoir résoudre des problèmes réels", constate-t-il. Les chercheurs de Zurich ont par exemple créé un modèle du trafic urbain de Singapour, qui peut servir d'instrument de planification pour les investissements futurs. L'outil avec lequel les scientifiques du professeur Kay Axhausen simulent le trafic à Singapour s'appelle MATSim. Le logiciel a été développé par des chercheurs de l'ETH Zurich, de la TU Berlin et du spin-off de l'ETH Senozon et peut être utilisé dans des villes du monde entier.

Central bien au-delà de Singapour

3for2 est un autre projet qui revêt une importance capitale bien au-delà de Singapour et qui illustre en même temps pourquoi certaines questions de recherche ne peuvent pas être abordées à Zurich. Le refroidissement des b?timents est un sujet important dans les régions chaudes du monde. Le professeur Arno Schlüter de l'ETH a développé avec son groupe à Singapour un système de climatisation qui ne consomme pas seulement substantiellement moins d'énergie que les climatiseurs conventionnels. Le système de refroidissement peut également être installé dans un espace beaucoup plus réduit. Au lieu de deux étages, la technologie 3for2 permet d'en construire trois. Le système a été utilisé pour la première fois sur le campus du United World College South East Asia à Singapour.

Ces deux exemples illustrent l'impact du premier programme de recherche de l'ETH. La National Research Foundation l'a également considéré comme un succès et a accepté de financer un programme de suivi. Future City Laboratory 2 a démarré l'année dernière. Selon le directeur du programme, Stephen Cairns, les chercheurs veulent s'appuyer sur les expériences de la première phase pour partir davantage de situations de vie concrètes dans certaines villes et en tirer des enseignements de portée générale. Les défis de l'urbanisation sont globaux de par leur nature, mais locaux de par leur ampleur.

Identifier les opportunités

La question se pose de savoir si d'autres programmes seront ajoutés. "C'est un plus grand défi", estime Peter Edwards, directeur du SEC. La thématique d'un programme doit correspondre aux priorités de recherche de Singapour, et en même temps, les chercheurs de l'ETH doivent reconna?tre les opportunités de tels programmes. "Parfois, il n'est pas facile de convaincre les collègues de Zurich des possibilités de telles coopérations à 11000 kilomètres de distance", explique Edwards. Mais de tels programmes sont également intéressants d'un point de vue institutionnel, comme le fait remarquer Gerhard Schmitt : "Le SEC est l'un des plus grands projets de financement tiers à l'étranger, dans le cadre duquel des groupes de recherche de l'ETH s'imposent avec succès en concurrence directe avec des groupes de recherche d'autres universités de pointe comme le MIT ou UC Berkeley."