Sortir de la pause Corona avec plus de poussée
L'équipe d'étudiants de Swissloop a profité de la pause Corona pour améliorer le c?ur de ses technologies. Hier, elle a présenté son "pod de recherche". Sa pièce ma?tresse, un moteur linéaire technologiquement affiné, devrait rendre les futurs prototypes encore plus rapides.
A l'avenir, nous ne voyagerons pas en avion, en train ou en voiture, mais dans des capsules ultra-rapides placées dans des tubes sous vide. C'est la vision qui se cache derrière le nom Hyperloop. En 2017, Elon Musk, le fondateur de SpaceX, a lancé un concours de vitesse dans lequel des équipes d'étudiants du monde entier s'affrontent avec des prototypes de capsules, appelés pods, sur une piste d'essai à Los Angeles.
Depuis le début, Swissloop - l'équipe d'étudiants de l'ETH Zurich et d'autres hautes écoles suisses - y participe en construisant chaque année un pod. L'équipe s'est classée deux fois parmi les trois meilleures.
Petit à l'extérieur...
Hier, Swissloop a présenté son tout nouveau pod : Il porte le nom de "Simona de Silvestro", comme la célèbre pilote automobile suisse. Avec ses 2,05 mètres, le nouveau pod est nettement plus court que ses prédécesseurs, il a un ch?ssis en aluminium au lieu de carbone et aussi une batterie et un moteur nettement plus petits que ses prédécesseurs.
"Baby-Pod", c'est ainsi que l'étudiant en master Michael Rogenmoser l'appelle affectueusement en raison de ses dimensions. Rogenmoser est responsable de l'équipe électronique chez Swissloop. Le "bébé" n'était pas prévu ainsi à l'origine, mais il est né d'une situation particulière : tout d'abord, fin 2019, il se profilait déjà que l'entreprise SpaceX devrait renoncer à la compétition de 2020, puis la pandémie est arrivée.
Soudain, les priorités ont changé : En l'absence de concurrence, il n'était plus question de "vitesse à tout prix". Au lieu de cela, Swissloop a décidé de s'attaquer aux points faibles de l'année dernière et d'améliorer le c?ur des composants.
La conception technique du prochain pod était déjà prête au printemps. Mais maintenant, l'équipe de Swissloop avait soudain beaucoup plus de temps pour les simulations et les tests. Rogenmoser explique : "Nous voulions comprendre beaucoup plus précisément les composants que nous développons". Pour cela, un prototype plus petit et moins cher a suffi.
...mais fin à l'intérieur
Dans le nouveau pod, Swissloop a tout mieux harmonisé, économisé un peu de poids ici et un peu de place là. Mais beaucoup d'énergie a été consacrée au travail sur le moteur linéaire. Cette pièce ma?tresse développée en interne a été utilisée pour la première fois lors du pod de l'année dernière, baptisé "Claude Nicollier", et a permis à l'équipe de remporter la deuxième place.
Mais il y a encore beaucoup de marge de progression, explique le chef de l'électronique Rogenmoser. Par exemple en ce qui concerne l'accélération : "Plus le moteur linéaire se déplace rapidement, plus il est difficile d'accélérer en plus. L'année dernière, le pod atteignait ici ses limites".
Pour mieux comprendre et contr?ler les forces dans le moteur linéaire, les étudiants ont d? concevoir et développer de A à Z la commande du moteur, appelée inverseur. Désormais, ils peuvent commander le moteur de manière beaucoup plus différenciée, et aussi mesurer plus précisément l'effet des changements de réglages. Rogenmoser déclare : "Cette année, nous avons créé la base qui nous permet de vraiment tourner chaque roulette individuellement".
Contribution à la recherche
L'équipe ne vise pas seulement une victoire lors de futures compétitions, mais veut aussi être à la pointe de la recherche. Avec leur moteur linéaire, ils jouent un r?le de pionnier, explique Rogenmoser : "Nous sommes l'un des rares groupes au monde à pouvoir aller aussi vite avec un moteur linéaire aussi grand".
Les connaissances acquises lors du développement du moteur Swissloop sont donc potentiellement pertinentes sur le plan scientifique. C'est pourquoi Swissloop, en tant qu'association, a également commencé à organiser des séminaires (virtuels). Les chercheurs qui travaillent sur les technologies Hyperloop y partagent leurs découvertes avec des étudiants intéressés du monde entier.
Même s'il n'y a pas de concours d'étudiants en Californie, les étudiants de l'ETH de Swissloop veulent apporter leur contribution à la vision Hyperloop. Cette année, ils ont pu présenter leur pod dans le cadre de la Projets Focus au Département de génie mécanique et des procédés. Mais à un moment donné, il faudra bien organiser une nouvelle compétition. Et le "baby pod" doit alors devenir un pod encore meilleur, plus rapide et plus solide.