Combattre le virus avec créativité

Salles de cours vides, couloirs vides, laboratoires vides - le fonctionnement d'urgence en vigueur depuis le 17 mars à l'ETH Zurich a déplacé les problèmes de place notoires de la haute école dans les salons des collaborateurs et les chambres des étudiants. Seuls ceux qui doivent vraiment entrer dans les b?timents peuvent le faire, tous les autres travaillent depuis chez eux. Cependant, même dans le domaine de la recherche, toutes les prises n'ont pas été simplement débranchées et les lampes éteintes. Les infrastructures centrales de recherche, comme le Swiss National Supercomputing Center à Lugano ou le Service sismologique suisse, doivent continuer à fonctionner et les animaux de laboratoire doivent être soignés. A cela s'ajoute la recherche liée à COVID-19, qui ne sera bien s?r pas interrompue, mais intensifiée.

Alors que les mathématiques et les statistiques, par exemple, peuvent continuer à travailler depuis leur domicile et soutenir ainsi la Confédération suisse ou les cantons, par exemple, d'autres chercheurs sont tributaires de leur infrastructure de laboratoire. En conséquence, les chercheurs ont été appelés à soumettre des idées pour d'éventuels "projets Corona" au plus tard jusqu'à l'avant-dernier lundi. Condition : Les projets doivent présenter un avantage immédiat par rapport à la pandémie Corona et être réalisables dans un délai raisonnable.

36 soumissions en à peine cinq jours

Uwe Sauer, professeur au Département de biologie et président de la commission de recherche de l'ETH, a re?u les demandes et les a examinées avec l'aide d'une petite équipe de spécialistes. "Gr?ce à mon activité pour la commission de recherche de l'ETH, je suis bien au courant de la recherche dans notre haute école", estime-t-il. Il a néanmoins été surpris par les nombreuses propositions créatives que ses collègues ont rassemblées en à peine cinq jours. 36 projets issus des domaines les plus divers ont été déposés, dont environ un tiers en ingénierie et deux tiers en sciences de la vie.

Une semaine plus tard seulement, 22 projets avaient déjà été approuvés. Parmi eux, ceux qui avaient déjà été rendus publics. Tanja Stadler, par exemple, professeure de biologie computationnelle, analyse à l'aide du patrimoine génétique des coronavirus leur origine et leur mode de propagation. Cela permet par exemple d'évaluer l'efficacité des mesures de prévention prises et de déterminer si une personne a été infectée par des virus "nationaux" ou si une nouvelle infection a eu lieu depuis l'extérieur.

Une aide rapide et efficace

De leur c?té, les professeurs Emma Slack-Wetter du Département des sciences et techniques de la santé et Markus Aebi de l'Institut de microbiologie travaillent à l'optimisation d'un vaccin COVID-19 qui devrait offrir une protection contre un large spectre de coronavirus et donc être efficace contre les variantes futures. D'autres équipes travaillent sur des outils pratiques et rapidement disponibles dans le domaine des soins et de la prévention. Il s'agit notamment de ventilateurs peu co?teux pour la respiration des patients, de matériaux antiviraux pour le traitement des surfaces lisses comme les poignées de porte ou de membranes permettant d'enrichir la teneur en oxygène de l'air à plus de 50 %. "Ce sont des solutions efficaces qui peuvent apporter un soulagement même dans les pays moins riches", explique Uwe Sauer.

Tout le reste mis de c?té

Dans la situation actuelle, il est important que tout le monde soutienne les décideurs politiques et administratifs, Detlef Günther en est convaincu. En tant que Vice-président pour la recherche et les relations économiques à l'ETH, il est responsable de la recherche en fonctionnement d'urgence. "Pour l'ETH, cela signifie trouver ensemble des solutions aux problèmes qui se posent à nous et collaborer de manière constructive". Il se réjouit de l'engagement et de la discipline dont ont fait preuve tous les collaborateurs de l'ETH en répondant à l'appel à projets et en participant aux différentes task-forces et organes. Il ajoute que la grande compréhension de la situation et la volonté de ralentir la recherche ne vont pas non plus de soi. "Je suis reconnaissant à mes collègues d'avoir mis tout le reste de c?té et d'avoir consacré du temps à faire passer l'ETH en bon ordre au fonctionnement d'urgence", déclare Detlef Günter.