De l'engouement à une véritable alternative
Les algues et les insectes sont des sources de protéines riches - pour l'homme et les animaux d'élevage. Mais il faudra encore beaucoup d'efforts avant qu'ils ne fassent partie des menus ou des plans d'alimentation quotidiens. Mais le travail en vaut la peine.
"Les insectes en tant qu'aliment en Europe font certainement l'objet d'un certain engouement actuellement. Il faut faire attention à ne pas surestimer cette solution par rapport aux autres", prévient Alexander Mathys. Une déclaration à laquelle on ne s'attendrait pas de la part d'un entomologiste. Mais le professeur de l'ETH pour la durabilité de la transformation des aliments a de bons arguments pour défendre sa position.
Par exemple, il n'est pas certain que la consommation de viande diminue réellement au détriment des insectes : "Dans notre région, les insectes sont une source supplémentaire de protéines on top. Et notre alimentation est déjà riche en protéines". Ses analyses de durabilité montrent toutefois clairement que nous devrions manger moins de matières premières animales en raison des effets négatifs sur l'environnement et la santé. "Il serait judicieux de réduire la consommation de viande".
Un autre aspect préoccupe Mathys : "Les insectes ne sont pour l'instant pas aussi durables que nous le souhaiterions, tant que nous les élevons sur des aliments de haute qualité qui pourraient être utilisés ailleurs". En ce qui concerne l'alimentation des insectes élevés pour la consommation humaine, les restrictions sont claires en Europe : Les insectes doivent être nourris presque exclusivement avec des matières premières végétales qui sont également admises comme aliments pour animaux. Dans la pratique, cela signifie dans la plupart des cas des mélanges à base de farine de seigle ou de blé.
Dans le cadre d'un projet commun avec Christian Zurbrügg de l'Eawag, Alexander Mathys et son doctorant Moritz Gold veulent désormais nourrir des larves de mouches armées avec des déchets organiques plut?t qu'avec des céréales. Des insectes donc, comme moyen de mieux valoriser les déchets organiques. "L'utilisation des déchets comme source d'énergie est l'une des formes d'utilisation les moins qualitatives", constate Mathys. Les insectes peuvent valoriser les déchets en les mangeant et en les transformant eux-mêmes en aliments ou en fourrage pour les animaux d'élevage.
La cha?ne alimentaire en ligne de mire
Mais il y a des obstacles : Moisissures, agents pathogènes, déchets contaminés, métaux lourds. La question centrale est de savoir ce qui se retrouve en fin de compte dans la cha?ne alimentaire. "La sécurité de la cha?ne de création de valeur doit être garantie", explique l'ingénieur alimentaire. C'est pourquoi l'équipe de Mathys étudie la sécurité biochimique et microbienne des larves sur les déchets organiques. Les moisissures ou les bactéries pathogènes peuvent produire des toxines dangereuses et déclencher des maladies. Certaines substances indésirables contenues dans les déchets peuvent même s'accumuler dans les larves d'insectes et entrer par ce biais dans la cha?ne alimentaire.
Pour mieux comprendre ces relations, Michael Kreuzer, professeur de l'ETH en nutrition animale, réalise avec Alexander Mathys et l'Eawag des essais d'alimentation de volailles à AgroVet-Strickhof. L'alimentation des volailles est basée sur des larves d'insectes qui se sont nourries de déchets urbains. Une partie de l'alimentation des larves est contaminée de manière contr?lée. Ces larves sont ensuite données à manger aux volailles. Après plusieurs semaines d'alimentation, la viande de volaille et les ?ufs doivent être analysés pour détecter les contaminants.
Alternative au soja
En attendant, la doctorante de Michael Kreuzer, Maike Heuel, évalue les données d'un autre essai de nourrissage. Ces larves ne se sont pas nourries de précieuses céréales, mais de rebuts ou de déchets de préconsommation issus de la gastronomie et de sous-produits céréaliers comme le son. Avec cet essai, le groupe de recherche de Kreuzer veut notamment savoir si le soja peut être remplacé par la farine de protéines et la graisse de la larve de la mouche noire de l'arme. Pour ce faire, Heuel a divisé 50 poules pondeuses en cinq groupes, qui ont tous re?u une alimentation différente. Le groupe de contr?le a re?u une alimentation traditionnelle, c'est-à-dire des céréales et du soja. Les autres groupes ont re?u, en plus des céréales, de la farine protéique dégraissée et des graisses provenant de deux groupes de larves d'insectes nourries différemment.
Les chercheurs n'ont pas encore de résultats complets. "Mais ce que nous pouvons déjà dire : Nous pouvons remplacer complètement le soja par de la farine d'insectes sans qu'il y ait une perte de performance. Cela signifie un ?uf par jour, on ne peut pas faire plus", se réjouit Kreuzer. D'autres paramètres, comme par exemple pour l'?uf la proportion de jaune, la composition de la protéine ou le profil des acides gras, ne sont pas encore complètement analysés.
Le remplacement du soja est surtout intéressant pour l'agriculture biologique. "L'agriculture biologique utilise une quantité extraordinaire de soja, même s'il s'agit de soja bio", explique Kreuzer. La raison : il est interdit de nourrir les animaux avec des acides aminés synthétiques. Il faut donc plus d'aliments riches en protéines pour couvrir les besoins des poules pondeuses.
Les algues à l'abattoir
Les algues sont également riches en protéines et font rêver l'expert en développement durable Alexander Mathys : "Les microalgues sont une source extrêmement prometteuse de protéines et d'acides gras insaturés". Dans différentes algues, les protéines peuvent représenter jusqu'à 70 pour cent de la matière sèche et fournir tous les acides aminés essentiels. Mais il y a aussi des inconvénients : le faible degré de maturité technologique, le manque fréquent de mise à l'échelle et donc les co?ts élevés. Ou encore la couleur verte. Elle constitue un obstacle majeur dans l'industrie alimentaire. "Un steak d'algue vert peut être amusant une fois. Mais à long terme, nous devons fournir des solutions flexibles", explique Mathys.
Si la couleur est un inconvénient pour l'algue verte, elle est un bien précieux pour la microalgue spiruline : le bleu de la spiruline est de très grande qualité et peut être vendu à un prix élevé. Pour ne pas l'endommager, il faut toutefois l'extraire avec beaucoup de précautions. Cette étape est le début de ce que l'on appelle l'extraction en cascade, afin de réaliser des bioraffineries fermées à base d'algues. Différents projets de promotion sont actuellement en cours dans le groupe de Mathys.
Une fois le colorant sensible obtenu, il est possible de procéder à un traitement plus poussé, avec des températures plus élevées par exemple. La protéine totale peut ainsi être extraite. "Cela permet par exemple de produire des analogues de viande", explique Mathys en faisant référence à sa collaboration avec la start-up planted. Ensuite, c'est au tour des lipides, qui sont souvent encore plus difficiles à traiter. Parmi les lipides, les acides gras insaturés présentent un intérêt particulier en raison de leurs effets sur la santé. Le dernier reste peut être utilisé comme énergie, comme source de carbone ou comme engrais.
Les différents produits sont analysés en détail par l'équipe de Mathys. "Nous ouvrons ainsi la voie à l'intégration de ces produits dans les aliments", explique Mathys. Après tout, cela pourrait être plus qu'un nouvel engouement.?
Ce texte est paru dans l'édition actuelle du magazine de l'ETH. Globe paru le .