Da sciatore a riparatore di ossa
Era campione svizzero di superG junior e voleva diventare uno sciatore professionista. Oggi non piange più il suo sogno infranto: In qualità di Pioneer Fellow dell'ETH, Thomas Zumbrunn sta sviluppando un nuovo metodo per riparare le fratture ossee.
Ecco come si immagina uno sciatore nato: Un alpinista, praticamente scivolato fuori dal grembo materno con gli sci, qualcuno che muove i primi passi contemporaneamente alle prime curve in pista, il padre maestro di sci, la madre istruttrice di sci. ? così che Thomas Zumbrunn è cresciuto a Meiringen (BE). "La scuola di sci era il mio asilo nido", dice ridendo. L'apice è arrivato nel 2003: Zumbrunn è diventato campione svizzero junior di superG. Poco dopo la maturità aveva un solo obiettivo: diventare uno sciatore professionista. Così si è concentrato sullo sport per un anno, allenandosi ogni giorno e lavorando per il padre, che lavorava a tempo pieno come custode. Ma nonostante tutti i suoi sforzi, non riuscì a fare il salto nella squadra B. "All'epoca mi è crollato un mondo addosso", racconta.
In pista e in aula
Ma l'Oberlander bernese non è uno che si sofferma a lungo sul destino. Cade, si rialza, va avanti: La sua carriera professionale poteva essere finita, ma era ancora in grado di correre. Si è laureato in scienze motorie all'ETH, è entrato a far parte dello Sci Club Accademico, ha continuato ad allenarsi e ha partecipato per quattro volte alle Universiadi.
Zumbrunn è arrivato all'Università dello Utah grazie a una borsa di studio per atleti, ha trascorso le mattine all'università e i pomeriggi sulle piste da sci e ha conseguito la laurea. Ha poi continuato la sua carriera accademica con un Master in Ingegneria Biomedica a Salt Lake City.
Era una vita che gli piaceva. "Mi piaceva molto questa combinazione di studi e sport", dice, e le parole di questo uomo con i piedi per terra (o di montagna) sono quasi sdolcinate.
Dopo l'Universiade invernale in Turchia nel 2011, ha capito che la sua carriera sportiva era finita e Zumbrunn ha avviato la sua carriera professionale. All'inizio non è stato facile. Ma poi ha trovato il lavoro dei suoi sogni al Massachusetts General Hospital di Boston, l'ospedale della rinomata Università di Harvard. "? stato fantastico sviluppare nuovi impianti ortopedici insieme a medici e scienziati", racconta.
Medaglia d'argento ETH al posto delle medaglie di sci
Eppure, dopo sei anni negli Stati Uniti, Zumbrunn ha sentito il bisogno di tornare in Svizzera. Così si è messo di nuovo in contatto con l'ETH e ha conseguito il dottorato sotto la guida di Stephen Ferguson con una tesi sulle protesi innovative per il ginocchio. Zumbrunn ha continuato a trascorrere i primi due anni della sua tesi di dottorato a Boston - "una costellazione ideale per me", come dice lui stesso. Alla fine, ha ricevuto anche la medaglia d'argento dall'ETH di Zurigo per la sua tesi di dottorato: un punto culminante che ha completato la sua emozionante "corsa" attraverso l'Atlantico.
Le viti causano ripetutamente problemi, ad esempio perché non forniscono una stabilità sufficiente o addirittura feriscono le articolazioni vicine. La soluzione: placche ossee personalizzate. "Oggi le placche standard vengono spesso piegate durante l'intervento chirurgico in modo da poterle personalizzare al paziente", spiega Zumbrunn. "Si può immaginare che i risultati siano talvolta non ottimali".
L'idea di Zumbrunn è di utilizzare la tomografia computerizzata e la stampa 3D per personalizzare le placche ossee in base all'anatomia di ogni singolo paziente e ottenere così una maggiore stabilità. ? inoltre possibile determinare come avvitare in modo ottimale le singole schegge ossee prima dell'intervento. Soprattutto, però, il nuovo metodo dovrebbe ridurre i tempi di intervento. La "placca ossea specifica per la frattura" potrebbe quindi contribuire a ridurre i costi sanitari a lungo termine.
Zumbrunn si è dedicato completamente a questo progetto da maggio 2019 e ha abbandonato il suo lavoro (ben retribuito) nell'industria per realizzare il suo sogno di avviare una propria start-up. Vuole sfruttare i 18 mesi come Pioneer Fellow per portare avanti l'idea fino al punto in cui gli investitori salteranno a bordo. Secondo le stime di Zumbrunn, l'idea potrebbe essere pronta per il mercato nel giro di qualche anno. "Il nuovo mi entusiasma sempre", afferma. "La mia tesi di dottorato riguardava il funzionamento delle articolazioni in modo da ottimizzare il movimento. Con la placca ossea, invece, la sfida è la stabilità e il carico".
Montagna e città
Anche la sua vita è caratterizzata dall'alternanza di movimento e stabilità. Fa il pendolare tra le sue due case di Hasliberg e Zurigo, e la distanza non è un problema per lui. "Per me Zurigo e Hasliberg sono lo stesso posto", dice, alludendo alla situazione americana. La "casa base" di Zumbrunn ad Hasliberg, una cascina di 300 anni, è anche il luogo dove cerca il sole quando la nebbia alta gli dà sui nervi. ? sposato da poco, il matrimonio con la moglie Aleksandra - una dentista polacca - si è svolto in Sri Lanka. "Quindi si vede che non ho un lato molto tradizionale", dice. "E anche che entrambi amiamo viaggiare".
Di recente ha partecipato al suo primo triathlon con la moglie, perché anche a lui piace provare cose nuove in termini di sport. Lui e sua moglie metteranno radici nell'Oberland bernese (di nuovo) a lungo termine? Non vuole impegnarsi: "Mi piacciono sia le montagne che la città", dice. Oggi piange ancora la sua mancata carriera sportiva? "Col senno di poi, devo dire che è andata benissimo", dice senza esitazione. "Lo sport mi ha aiutato a salire la scala della carriera".