"Non sono il classico nerd"

Nell'aprile 2019 è stato introdotto in Francia un nuovo standard per le tastiere dei computer. Uno standard che ora viene applicato alle tastiere di milioni di persone. I francesi devono ringraziare Anna Maria Feit per la nuova tastiera. L'ETH ha fatto della sua missione quella di rendere l'inserimento del testo il più semplice possibile.

Feit è nata nello stato tedesco del Saarland trent'anni fa. Ha studiato informatica a Saarbrücken, praticamente a casa sua. "Già da bambina mi interessava la matematica e mi piaceva risolvere i puzzle logici" e ha voluto il suo primo computer per la comunione. Ha optato per l'informatica perché la matematica era troppo astratta per lei e l'informatica era più tangibile".

Feit ha conseguito il Bachelor nel 2012 e il Master un anno dopo. Nella sua tesi di laurea magistrale, ha studiato come si può inserire un testo utilizzando il pianoforte. "Dopo la tesi di master, il suo relatore Antti Oulasvirta è stato nominato alla Aalto University di Helsinki. Feit era da tempo affascinata dall'input testuale ed era desiderosa di continuare la sua ricerca sull'ottimizzazione e di conseguire il dottorato con Oulasvirta. Si trasferì quindi nella capitale finlandese con il suo fidanzato, che aveva conosciuto durante gli studi a Saarbrücken.

Focus sulle persone

Durante il suo dottorato a Helsinki, ha scoperto che non è necessario un corso di dattilografia o dieci dita per digitare in modo rapido ed efficiente. Soprattutto, però, l'informatica ha sviluppato un algoritmo con il quale i caratteri e i caratteri speciali possono essere distribuiti in modo ottimale su diverse tastiere. Insieme a un team internazionale, ha ottimizzato la tastiera francese per conto del governo francese. "Con il vecchio standard, ad esempio, era impossibile inserire lettere maiuscole con accenti", spiega la ricercatrice. Ciò significava che la lingua andava persa. Con il nuovo standard di tastiera, questo è ora possibile e l'inserimento del testo è più efficiente ed ergonomico".

Il ricercatore post-dottorato si è imbattuto nel campo della Human Computer Interaction (HCI) durante un progetto semestrale con Antti Oulasvirta. "Questo campo mi ha affascinato fin dall'inizio", ma non si tratta solo di un'arida informatica. "L'HCI apre le porte alla psicologia, alle scienze cognitive e al design". Questa interdisciplinarità e l'attenzione alle persone, gli utenti delle tecnologie informatiche, ispirano Feit.

Il tema dell'inserimento del testo è più che mai centrale nell'era della digitalizzazione. "Se gli studenti devono sostenere gli esami finali al computer, devono essere in grado di usare le tastiere" e con gli smartphone, le smart TV e la realtà virtuale, questo non può più essere dato per scontato. Oggi i giovani spesso non hanno più una tastiera a casa.

"Il nord è più adatto alle famiglie"

Dopo aver completato il dottorato, nell'estate 2018 Anna Maria Feit si è trasferita a Zurigo con il suo compagno e la loro figlia di sei mesi. Dopo quattro anni in Finlandia, i due informatici volevano tornare in Europa centrale, vicino ai genitori e ai nonni della loro piccola figlia. "Sono felice di essere di nuovo vicina alla mia famiglia" e di capire di nuovo le persone. Ha frequentato un corso di lingua a Helsinki, ma non era sufficiente per andare oltre il "finlandese da supermercato".

Zurigo presenta quindi dei vantaggi rispetto a Helsinki. Partecipare alla vita culturale, ad esempio, è molto più facile grazie alla lingua. Ma ci sono anche degli svantaggi. "Una cosa è il congedo parentale più lungo, un'altra è l'infrastruttura, più orientata alle famiglie con bambini del nord. "La Svizzera è più conservatrice da questo punto di vista, i ruoli sono più classici", dice Feit.

Anche se anche in questo caso c'è un cambiamento di mentalità, lei e il suo compagno sono piuttosto atipici per la Svizzera: si dividono il congedo parentale e lavorano all'80%. La mattina la piccola frequenta l'asilo nido del Centro l'ETH, mentre il pomeriggio uno dei due genitori si occupa di lei. "Questo è possibile solo se si ha il sostegno del datore di lavoro, cosa che purtroppo non è scontata in Svizzera".

Guidati dagli interessi

Tuttavia, lei e il suo compagno sono ancora in fase di scoperta. Conciliare famiglia e carriera è una sfida, dice. "Ma sono convinta che ci sia un modo, soprattutto se uomini e donne si assumono responsabilità in entrambi i settori". La trentenne sta attualmente cercando di capire come potrebbe essere questo percorso. "Ci sono ancora poche donne nella ricerca e soprattutto nel settore informatico" e spesso le mancano modelli di riferimento e il sostegno di altre donne.

Ciò che manca ad Anna Maria Feit, vuole trasmetterlo ad altre giovani donne. In Germania, di recente, si è impegnata come mentore per le studentesse. Vorrebbe anche dimostrare a sua figlia che le donne possono avere successo nelle professioni tecniche senza dover rinunciare ad avere una famiglia.

Questa ambizione e questo spirito combattivo hanno accompagnato Feit per tutta la vita e la sua carriera. Ha completato le tesi di laurea e di dottorato con il massimo dei voti. Ma non si è lasciata prendere la mano. "Sono guidata dai miei interessi e vedo sempre dove mi portano".

Il suo interesse per l'informatica e il suo fascino per l'interazione tra uomo e computer l'hanno portata all'ETH di Zurigo per unirsi al gruppo del professore di informatica Otmar Hilliges. La sua prima esperienza a Zurigo risale a cinque anni prima, durante una visita al programma SRF "Aeschbacher", dove aveva presentato la sua tastiera per pianoforte. "Non avevo ancora capito che sarei tornata qui", ma è felice di essere finita all'ETH. "Gli studenti qui sono di prim'ordine! Grazie alle molte menti brillanti e alle buone infrastrutture, è più facile fare ricerca".

Coinvolgere gli utenti

Ispirata dal suo lavoro con la tastiera francese, la ricercatrice originaria del Saarland si sta attualmente concentrando sulla questione di come gli algoritmi possano essere incorporati nell'ottimizzazione dell'interazione umana con i computer. La sfida è che ogni utente è unico e ha obiettivi, capacità ed esperienze diverse con i computer.

Gli algoritmi e l'intelligenza artificiale ci stanno già aiutando in diversi compiti: Prevedono quale parola digitiamo, quale film vogliamo guardare e cosa vogliamo mangiare. "Ma credo che molti di questi algoritmi sarebbero più utili se ascoltassero di più le persone di cui influenzano la vita".

L'obiettivo di Feit è quindi quello di dare agli utenti la possibilità di controllare gli algoritmi e di influenzare il loro funzionamento. Ciò può essere fatto attraverso l'interazione diretta con l'algoritmo, ma l'algoritmo può anche raccogliere informazioni in modo indipendente. Questo gli permette di adattarsi all'utente e alla sua situazione.

Il funzionamento pratico non è ancora chiaro e il campo di ricerca dell'HCI è piuttosto nuovo. Anna Maria Feit non si annoierà presto.