"Je voulais entrer dans la meilleure école d'architecture du monde".
Xi Zhang, ancienne élève de l'ETH, a obtenu son Bachelor en architecture à Shanghai et son Master à l'ETH Zurich. Aujourd'hui encore, la Chinoise travaille dans les deux villes : elle dirige un bureau d'architecture international.
Aujourd'hui à Zurich, avant-hier à Hong Kong, il y a trois jours à Shanghai. L'architecte de l'ETH Xi Zhang a du succès. Elle a un bureau à Zurich et un autre à Shanghai, et fait généralement l'aller-retour tous les mois. Les affaires marchent bien. "Nous proposons ce dont le marché a besoin", explique Zhang pour expliquer sa recette du succès. "En Chine, la qualité suisse, en Suisse, la rapidité chinoise".
Zhang a grandi dans une famille d'artistes à Xi'an. Mais son père a vite compris que la peinture chinoise n'était pas faite pour sa fille. "J'ai un caractère différent", dit Zhang. "Je suis crispée et multit?che. Je dois avoir fini quelque chose au bout de cinq minutes pour pouvoir faire quelque chose de suivant".
En outre, ses points forts à l'école étaient les sciences naturelles. C'est ainsi que sa famille a eu l'idée de l'architecture : elle associe la technique à l'art. Lorsque Zhang a commencé ses études à l'université Tongji de Shanghai en 1997, elle a vite compris que c'était exactement ce qu'il lui fallait. "J'ai eu de la chance, c'était tout simplement parfait".
Chance, hasard ou compétence
Après avoir obtenu son dipl?me en 2002, Xi Zhang voulait absolument acquérir une expérience à l'étranger. Elle a été attirée par la Suisse. "Ma motivation était simple", se souvient Zhang. "L'ETH est la meilleure école d'architecture du monde", c'est là qu'elle voulait aller. Mais elle a eu des problèmes avec son visa et a manqué le début du semestre. Pas de chance ? Pas du tout. Pour combler le temps jusqu'au prochain semestre, elle a posé sa candidature pour un stage chez Herzog & de Meuron, a été acceptée et a pu rester en tant qu'architecte junior. Elle a notamment travaillé sur le Nid d'oiseau à Pékin. "J'ai pu acquérir une expérience pratique dans le meilleur bureau d'architecture", se réjouit encore aujourd'hui Zhang. "J'ai vraiment eu de la chance".
Xi Zhang parle souvent de chance ou de hasard. De ses compétences et de ses innombrables talents, non. Mais elle reconna?t volontiers combien elle a travaillé, et travaille encore, pour atteindre son succès actuel. Parfois, il n'y avait aucun projet, parfois toute l'équipe devait travailler jusque tard dans la nuit, même à No?l. "Tout ce que l'on fait en vaut la peine", la Chinoise en est convaincue, et que tout nous revient. "Si je vous offre un sourire, vous souriez immédiatement en retour. Mais plus l'idée est visionnaire, plus cela prend du temps".
"L'ETH m'a ouvert les yeux - en fait, toute la tête".Xi Zhang
La carrière d'architecte indépendante de Zhang a débuté en 2006, juste après la fin de ses études. Son master ETH en poche, elle est retournée à Shanghai où elle a fondé son bureau d'architecture EXH Design avec un partenaire. "Lorsque j'étais à l'ETH, je ne m'étais pas rendu compte de tout ce que j'apprenais au-delà de l'architecture pure", se souvient-elle. Comment conclure un contrat, à quelle phase il faut faire attention, comment se comporter avec les collaborateurs. Ce n'est qu'après coup qu'elle a réalisé que l'ETH lui avait tout appris. Lorsqu'elle a commencé à gérer sa propre entreprise, la jeune entrepreneuse a ressorti les vieux livres et les a relus. "Pas pour l'examen, mais pour moi-même".
Apprendre une nouvelle fa?on de penser
Son entreprise emploie aujourd'hui 22 personnes en Chine et trois à Zurich. Le site européen est encore jeune. Ce n'est qu'en 2016 que l'entreprise s'est développée en Europe. Le bureau clair et réduit est très bien situé, directement au bord du lac de Zurich. La différence culturelle entre les deux bureaux est grande. "Ici à Zurich, tout le monde parle d'équilibre entre vie professionnelle et vie privée, mais je ne sépare pas les deux", explique Zhang. "Mon objectif est de tirer de l'énergie de mon activité, qu'il s'agisse de travail ou de vacances. Mon travail est certes dur, mais il m'inspire".
Ses études à l'ETH l'ont également inspirée. "L'ETH a été pour moi un océan de connaissances", s'enthousiasme Zhang. "J'ai absorbé tellement de choses", comme l'histoire de l'architecture : En Chine, Zhang a appris ce qui s'est passé en telle ou telle année. En Suisse, ce sont les innovations de chaque époque qui sont importantes. L'histoire devient ainsi dynamique et vivante. La jeune étudiante a également appris à appliquer ces connaissances : "Quand je regarde ma propre culture avec les méthodes apprises à l'ETH, je vois immédiatement les nombreux trésors de mon pays".
? l'ETH, la Chinoise a également pu poser des questions critiques et exprimer librement son opinion. Elle a ainsi appris, outre le métier d'architecte proprement dit, une nouvelle manière de penser. "L'ETH m'a ouvert les yeux - en fait, toute la tête", dit Xi Zhang en riant.