Unitelabs, spin-off de l'ETH, simplifie le quotidien des laboratoires
Oskari Vinko et Maximilian Schulz produisent des logiciels qui automatisent les processus dans les laboratoires des sciences de la vie. Les machines se chargent alors des t?ches fastidieuses et chronophages et les scientifiques du vivant peuvent se consacrer à des t?ches plus exigeantes.
L'entrée du Département des systèmes biologiques est étroitement surveillée. Personne ne peut entrer sur le site sans badge ou carte de visiteur. C'est ici, sur le site de Rosental dans le Petit-B?le, que l'ETH Zurich est également représentée - jusqu'à ce qu'elle déménage en 2022 dans un nouveau b?timent de l'autre c?té du Rhin. Oskari Vinko y a également son bureau. Ce Finlandais de grande taille a fondé en octobre 2017, avec Maximilian Schulz, le spin-off de l'ETH Unitelabs.
L'entreprise propose des logiciels qui automatisent et simplifient les processus complexes des laboratoires. "Le quotidien d'un chercheur en sciences de la vie peut être très ennuyeux et fatigant", explique Vinko, qui a obtenu un master en biotechnologie à l'ETH Zurich. "Beaucoup de temps est perdu dans des t?ches répétitives : les chercheurs doivent par exemple pipeter des liquides, prendre des mesures et noter les résultats". Si ces processus étaient automatisés, les scientifiques auraient plus de temps à consacrer à des t?ches plus exigeantes, comme la planification d'expériences, l'analyse de données et le test de nouvelles idées.
Recherche de partenaires, recherche de défis
Bien s?r, de telles solutions automatisées existent déjà. Le marché des bras robotisés est en plein essor et les appareils co?tent de moins en moins cher. "Mais il faut des jours pour mettre en place de tels systèmes et les logiciels sont souvent incompatibles ou trop compliqués", explique Vinko. C'est là qu'intervient son partenaire : Maximilian Schulz a étudié le génie mécanique à l'ETH, avec une spécialisation en robotique. Après ses études, Vinko cherchait quelqu'un avec qui il pourrait faire avancer l'automatisation dans les laboratoires. Au même moment, Schulz cherchait un nouveau défi. "Je n'avais aucune idée des sciences de la vie", explique cet Allemand qui a grandi à Zurich. "Mais je cherchais une t?che qui aurait un impact positif sur la société. C'est le cas ici. Et avec Oskari, ?a a tout simplement fait tilt".
Les deux scientifiques viennent de disciplines très différentes. "Nous nous complétons incroyablement bien", déclare Vinko. Gr?ce à l'idée qu'ils ont développée ensemble, ils ont re?u en ao?t 2017 une bourse Pioneer de l'ETH Zurich et de l'ETH Zurich Foundation. Cette bourse de 150 000 francs suisses est attribuée à de jeunes chercheurs qui ont l'intention de développer un produit ou un service hautement innovant. Celui-ci doit pouvoir être utilisé commercialement ou servir à la société. "Tout miser sur cette carte était un grand pas pour nous", explique Vinko. "Mais le Pioneer Fellowship nous a confirmé que l'idée pouvait fonctionner. Le fait que l'ETH ait autant confiance en nous est extrêmement motivant".
Un coup d'?il sur le téléphone portable suffit
Unitelabs programme, en collaboration avec ses clients, le logiciel exactement comme ils en ont besoin pour leurs expériences. Les bras robotisés et les instruments se chargent alors du travail minutieux que les chercheurs devraient sinon effectuer à la main. Gr?ce à un réseau sécurisé, ces derniers peuvent contr?ler les appareils sur leur ordinateur ou leur smartphone sans se rendre sur place. La qualité de vie en profite également : "Ainsi, les chercheurs ne doivent pas passer des nuits ou des week-ends dans leur laboratoire", explique Vinko. Mais il est également important que moins d'erreurs se produisent lors des processus automatiques - et si c'est le cas, elles sont plus facilement compréhensibles. Les résultats peuvent également être reproduits plus facilement et la manipulation de substances dangereuses est plus s?re. "En outre, le logiciel peut être reprogrammé de manière à pouvoir être utilisé pour différentes expériences", ajoute Schulz.
L'objectif est qu'à l'avenir, les chercheurs puissent programmer leurs processus de travail même sans aide. "Nous essayons de proposer l'année prochaine un logiciel qui permette à nos clients d'automatiser eux-mêmes des processus simples", explique Schulz. Cela ne devrait prendre que quelques minutes et abaisser le seuil de l'automatisation dans le quotidien des chercheurs en sciences de la vie.
L'un des problèmes du secteur des sciences de la vie est que les différents systèmes d'automatisation sont encore trop différents les uns des autres. Depuis quelques années, l'association Sila (Standardization in Lab Automation) travaille à la définition de normes pour les interfaces d'appareils et de données. Les installations d'automatisation de laboratoire peuvent ainsi être mieux intégrées et optimisées pour l'analyse, le traitement et l'archivage des données. Unitelabs y participe. Schulz : "Une norme uniforme est importante pour que nos logiciels fonctionnent et soient largement utilisés".
Déménagement imminent dans ses propres bureaux
Depuis novembre 2018, leur Pioneer Fellowship est terminé. Au printemps prochain, ils quitteront le Département des systèmes biologiques pour s'installer dans leurs propres bureaux près de la gare de B?le. Vinko et Schulz sont en bonne voie : des entreprises de Suisse, d'Allemagne et de Finlande les comptent déjà parmi leurs clients. L'entreprise est passée à huit personnes et d'autres postes sont à pourvoir. "L'équipe est très importante pour nous", dit Schulz. "Mais nous sommes aussi honnêtes : travailler dans une start-up est risqué", explique son partenaire Vinko : "Nous avons déjà connu des moments difficiles, mais nous avons toujours trouvé une solution. ?tre indépendant, c'est passionnant. Cela ne me fait pas peur".