Comment le monde est entré dans l'ordinateur

?teindre : C'est le dernier titre de chapitre du dernier ouvrage de David Gugerli sur l'histoire de l'ordinateur. En d'autres termes, il s'agit en fait d'une histoire sur les ingénieurs - les femmes ingénieurs y apparaissent aussi de manière très marginale - ainsi que sur les utilisateurs de leurs machines et programmes. Et donc, en fin de compte, le livre tourne autour de nous tous.

Aujourd'hui, nous sommes constamment en ligne, nous regardons les dernières nouvelles, nous écrivons des e-mails, nous téléchargeons des messages, nous planifions des voyages et nous consultons les prévisions météorologiques. Celui qui s'intéresse aux évolutions qui ont conduit les ordinateurs à devenir nos compagnons quotidiens au cours des 70 dernières années prendra à c?ur le titre du dernier chapitre, éteindra donc son smartphone, s'abandonnera à l'envie de raconter de Gugerli et commencera par le premier chapitre : "Allumer".

Un grand sujet raconté avec légèreté

David Gugerli s'est attaqué à un grand sujet : l'émergence de la réalité numérique. Dans ses descriptions, le professeur d'histoire de la technique à l'ETH Zurich ne tombe pourtant nulle part dans le didactisme, bien au contraire. Le style essayiste de l'ouvrage et le ton ironique et distancié qui s'en dégage font de ce livre une lecture estivale agréable. A l'aide de publications officielles, d'estimations et de pronostics d'acteurs contemporains - et parfois de leur falsification a posteriori - l'auteur décrit en 200 pages tout ce qu'il faut pour qu'une nouvelle technologie s'impose. En l'occurrence, une technologie qui a touché et continue de toucher toute notre société en profondeur. L'appareil de notes d'une vingtaine de pages et la bibliographie de 25 pages soulignent le fait qu'il s'agit d'un ouvrage sérieux malgré le style décontracté.

Classer et calculer

L'histoire commence avec les grands ordinateurs des années 1950, lorsque Remington Rand a présenté l'UNIVAC. Mais en réalité, elle commence par la question de savoir ce qu'est un ordinateur : "Même ceux qui en avaient déjà construit un n'étaient pas d'accord sur les principales caractéristiques d'un ordinateur", écrit Gugerli. Il est incontestable que le calcul rapide en fait partie. Il est d'autant plus étonnant que dans le film publicitaire de l'UNIVAC, le calcul n'apparaisse jamais comme un processus, mais seulement comme un résultat. "Le calcul avait déjà disparu dans la bo?te noire de la machine", constate Gugerli avec étonnement. Pour faire remarquer dans ce contexte qu'en France, le calculateur s'appelle encore aujourd'hui "ordinateur". Un terme qui met l'accent sur le tri et la classification des informations, des activités qui précèdent le processus de calcul proprement dit et qui ont été les premières à être intégrées dans l'ordinateur.

Vaincre les résistances

Ce ne sont pas les machines qui sont au centre du récit de Gugerli, mais la question de savoir ce qu'il fallait pour les utiliser. Autrement dit, le personnel qui devait préparer les commandes de manière à ce que les machines à calculer rapides puissent travailler. Gugerli relate par exemple les expériences d'Eduard Stiefel, professeur de mathématiques appliquées, qui faisait partie des pionniers au début des années 50. Il a utilisé avec son groupe à l'ETH Zurich la "Z4" de Konrad Zuse et a constaté que la préparation nécessitait généralement plusieurs fois plus de temps et de travail de réflexion que l'exécution unique du calcul à la main. Stiefel a postulé la création d'une bibliothèque de programmes standard permettant d'utiliser les automates sans grand effort de préparation. Il a estimé que le travail de programmation était ennuyeux.

A l'aide de nombreux exemples de ce type, Gugerli montre les résistances qu'il a fallu surmonter et les discussions qu'il a fallu mener jusqu'à ce que les nouvelles machines puissent être utilisées de manière rentable. Il montre clairement quels énormes efforts d'organisation ont été nécessaires, comment les processus de travail ont été adaptés dans les entreprises et comment, dans les premiers temps, des règles ont été mises en place pour permettre l'utilisation commune de l'infrastructure rare sous forme de gros ordinateurs. Il décrit de manière particulièrement impressionnante la complexité de l'interaction technico-organisationnelle en prenant l'exemple du Mission Control Center de l'agence spatiale américaine NASA à Houston.

Nouvelles industries, nouveaux métiers

Gugerli décrit comment de nouveaux groupes professionnels, comme les programmeurs et les opérateurs, se sont formés, puis ont en partie disparu au fil des autres conquêtes technologiques. En tant que lecteur, on se rend compte à quel point le domaine de l'informatique a évolué rapidement et à quel point il a fondamentalement changé la vie et le travail. Tout au long du livre, l'auteur met en lumière l'émergence de l'industrie du logiciel, des systèmes d'exploitation, la naissance du premier ordinateur personnel et, enfin, du World Wide Web - autant de conditions préalables à nos compagnons numériques intelligents d'aujourd'hui.

"Comment le monde est entré dans l'ordinateur", tel est le titre du livre, et il dit clairement ce à quoi s'intéresse Gugerli : Les décisions et les adaptations nécessaires dans le monde réel pour le transformer en une réalité numérique. En toute logique, le livre s'arrête là où "les systèmes (...) deviennent si complexes que l'interaction de leurs composants ne peut même pas être installée, configurée, optimisée, entretenue et assemblée par des responsables de systèmes hautement spécialisés". Là donc où les décisions sont déléguées de l'homme à l'ordinateur. Là où nous en sommes aujourd'hui.