Le charme du passé récent

Actualités ETH : Monsieur Gugerli, vous avez placé la conférence sous le titre "The Good Years ! Déroulements historiques 1980 - 2010". Qu'est-ce qui aurait été particulièrement bon dans ces années au cours desquelles tant de choses se sont dissoutes et sont devenues fragiles ?
David Gugerli : Les désignations d'époques ont un caractère programmatique - pour la recherche comme pour ses résultats. On peut interpréter le passé récent comme un adieu à l'évolution hautement conjoncturelle d'avant 1973/74, c'est-à-dire le considérer comme la période "après le boom" et comme le début fulgurant de la fin, qui a engendré l'isolement, l'économisation et l'hédonisme. Nous estimons toutefois que cette conception est beaucoup trop étroite pour une compréhension globale des changements sociaux. Elle n'évoque en fait qu'un pessimisme culturel qui est depuis longtemps entré dans les m?urs, ou une accentuation excessive des effets lointains de l'époque où Bretton Woods et la politique économique keynésienne semblaient encore fonctionner. C'est pourquoi nous voulions tenter une expérience de pensée et, pour une fois, ne pas regarder avec fascination ce qui allait à vau-l'eau depuis 1980 et était marqué par le "No Future" des punks anglais.

Pourtant, l'appellation The Good Years sonne quelque peu ironique. Quels étaient les signes positifs de l'époque qui "justifient" néanmoins cette appellation ?
Au plus tard à partir de 1985, un nouvel ordre mondial a vu le jour, avec des modes de communication tout à fait nouveaux et surprenants, de nouveaux publics et d'autres sphères privées sur de nombreux canaux. Les années 1980 et 1990 ont également été une période d'espoirs, de promesses justifiables, d'émancipation réussie et de gains de liberté supplémentaires. Les marchés émergents dépla?aient les déséquilibres de l'économie mondiale, la productivité augmentait dans de nombreux secteurs de production. Il nous a donc semblé que parler des "Good Years" était une direction de questionnement productive et provocatrice.

Comment avez-vous apporté ce regard différent sur les années entre 1980 et 2010 à la conférence ?
Nous avons demandé à d'éminents historiens de tenter une expérience de pensée dans la perspective de leur domaine de recherche, comme l'histoire de l'économie, des médias ou de la technique. Que se passerait-il si l'on rempla?ait la question de la fin du monde par celle des espoirs et des attentes ? Parallèlement, nous avons demandé à deux jeunes collègues de faire un bref commentaire critique sur les exposés des "big shots". Après une pause-café imposée et des discussions animées, nous avions réservé une heure supplémentaire en séance plénière pour des discussions précises, des compléments, des corrections et des durcissements des déclarations. Ce format a donné lieu à des débats extrêmement animés.

Vous dirigez la chaire d'histoire des techniques. De votre point de vue, quels changements notables ont eu lieu entre 1980 et 2010 ?
Il y aurait beaucoup à énumérer. Mais le changement le plus important réside certainement dans le fait qu'une part toujours croissante de notre travail, de nos transactions, de nos actions et de notre compréhension de nous-mêmes se fait dans et avec des ordinateurs, et ce dans l'espace privé comme dans l'espace public. L'émergence d'une culture de scénarios dans les années 1980 et 1990 est frappante : L'avenir était de plus en plus disponible dans des modèles de simulation assistés par ordinateur, doté d'une diversité d'options et donc moins planifié et encore moins programmé. On retrouve ce phénomène dans les sciences climatiques, la démographie ou les prévisions conjoncturelles. La condition préalable à cette forme de conception de l'avenir est le plus souvent un recours à des éléments minimaux pouvant être combinés avec une grande flexibilité, dans le cas extrême le bit ou un pixel. S'y ajoute la combinaison de la créativité ludique et de la physique sociale mécaniste. La modélisation basée sur les agents est par exemple depuis les années 1980 un domaine dans lequel les questions de la théorie des jeux peuvent être combinées avec des modèles réductionnistes d'interaction sociale.

Quelle a été l'importance de l'augmentation exponentielle de la puissance de calcul ?
Je ne pense pas que les technologies aient un impact de manière déterministe. Mais les ordinateurs ont effectivement permis, non seulement avec le supercalcul et les grandes bases de données, mais aussi avec de simples feuilles de calcul - Visicalc arrive en 1979, Excel en 1985, Quatro Pro en 1987 - de configurer des machines, des ressources, du personnel, des titres et des gammes de produits de telle sorte qu'ils puissent servir des préférences hautement individuelles et permettre de prendre des décisions adaptées à la situation. Les images que nous nous faisons du monde et selon lesquelles nous agissons doivent toutefois déjà exister pour que des choses telles que l'augmentation de la puissance de calcul, la visualisation des conditions sur l'ordinateur de bureau ou le travail de bureau avec le smartphone soient utilisées.

Quelles en ont été les conséquences pour la société ?
Certains disent que cela a conduit à la fin de la société, d'autres disent que la société est devenue plus dynamique. Les deux misent sur la surveillance informatisée des conditions et étiquettent cette surveillance, qu'ils trouvent suspecte, au choix de Big Brother, de comptage des petits pois ou de ruine morale. Mais ce qui leur convient, ils le décrivent comme la création de transparence, l'augmentation de la flexibilité, l'assurance qualité ou l'amélioration de la conformité. La culture du Controlling ne concerne en effet plus seulement les processus techniques ou de gestion d'entreprise, mais aussi, par exemple, l'évaluation des programmes scolaires, le développement physique des enfants ou la surveillance des espaces publics, des valeurs limites critiques et des glaciers en train de fondre.

Sur la base de l'analyse historique, la conférence a-t-elle également envisagé l'avenir ?
Bien entendu, nous avons également essayé de nous faire une idée des développements prévisibles dans la zone euro, en Europe et en Grèce. Que s'est-il passé ? Quels sont les enjeux ? Quels sont les enjeux ? ? quoi faut-il s'attendre ? Les trois premières questions ont été traitées avec un concentré de compétences. Pour la dernière, les choses se sont compliquées. Le changement en temps de crise se caractérise justement par la perte des règles du jeu et de la stabilité des attentes. C'est justement au moment où nous aurions le plus besoin de prévisions qu'elles ne peuvent pas être établies. Non, nous sommes des spécialistes du changement social et nous avons la compétence d'observer ce changement là où c'est possible, c'est-à-dire dans le passé. Nous laissons à d'autres le soin de spéculer sur les changements qui auront lieu à l'avenir.