Dal palco all'aula magna

La vita di Cody Ross Pitts ha molte svolte sorprendenti. Quando si parla con lui, sembra abbastanza naturale che ora stia facendo ricerca su come migliorare le proprietà delle molecole attraverso la fluorurazione presso l'ETH Laboratory for Inorganic Chemistry. Ma per molto tempo è sembrato più un attore che uno scienziato.

Pitts si è presentato per la prima volta davanti alla telecamera quando aveva solo tre mesi. "Mia madre è sempre stata entusiasta del cinema e della cultura e mi ha procurato un ruolo in una serie televisiva", racconta. I primi impegni teatrali e il ruolo di doppiatore per il canale televisivo Nickelodeon sono seguiti all'età di sette anni. Durante il suo Bachelor in chimica organica presso la Monmouth University nel New Jersey, ha preso un minore in recitazione e ha assunto ulteriori ruoli nel cinema e nel teatro. "Tuttavia, i miei genitori hanno sempre insistito sul fatto che il mio rendimento scolastico non fosse influenzato dalla mia recitazione".

Più impatto nella scienza

Cody Ross Pitts è effettivamente riuscito a trovare un equilibrio tra istruzione e palcoscenico. "La scuola e gli studi sono stati facili per me", ammette. Tuttavia, ha trovato difficile limitarsi a una sola materia per la sua futura carriera. "All'inizio trovavo molto eccitante la biologia marina e mi interessava anche la medicina". Suo padre, vigile del fuoco e paramedico, gli ha dato le prime informazioni sulla professione medica. Dopo il Bachelor, ha quindi trascorso un anno a sperimentare la professione medica e ha lavorato come paramedico. Solo allora si è deciso per la scienza e ha continuato gli studi alla Johns Hopkins University.

"A prima vista, come medico puoi aiutare molte persone, ma gran parte della vita quotidiana consiste nella routine", dice Pitts, spiegando perché ha deciso di non diventare medico. "Penso di poter fare molto di più come scienziato e di avere un impatto positivo sulla vita di molte più persone, sia attraverso la mia ricerca che come docente in una scuola universitaria".

Ricerca sulle molecole fluorurate

Deve ringraziare uno dei suoi docenti dell'Università di Monmouth se ora si occupa di processi chimici invece che di mare. "Il professore Massimiliano Lamberto è stato un insegnante incredibilmente bravo, che ha saputo ispirarmi e introdurmi nel mondo del pensiero astratto". Grazie a lui, ha scoperto che con la chimica poteva migliorare innumerevoli cose e crearne di nuove.

Oggi Pitts si occupa della sintesi di molecole fluorurate per la chimica e l'economia agraria. "Numerosi farmaci oggi si basano su composti di carbonio fluorurati, poiché in genere non sono facilmente scomponibili dai processi metabolici e i principi attivi possono quindi essere trasportati nel posto giusto del corpo". Tra l'altro, sono utilizzati nello sviluppo di farmaci contro malattie neurologiche come l'Alzheimer, poiché sono facilmente trasportabili attraverso il flusso sanguigno fino alla loro destinazione nel cervello.

Oltre alla creatività della sua ricerca, il chimico 29enne è entusiasta della sfida di realizzare in laboratorio processi che inizialmente aveva progettato astrattamente su carta. "Ci vuole coraggio", ammette. Non si sa mai con certezza se la reazione chimica avverrà effettivamente come calcolato. "Se il risultato è diverso da quello previsto, bisogna ricominciare da zero oppure, se i risultati sembrano promettenti, si trova un approccio di ricerca completamente nuovo. Spesso questo è ancora più eccitante".

Imparare le regole dei sacchi della spazzatura

Cody Ross Pitts in genere non affronta la vita con paura o sconforto. Gli piace impegnarsi in cose nuove. L'americano vive per la prima volta all'estero dall'agosto 2017 per il suo post-dottorato presso l'ETH di Zurigo e si è reso conto che le piccole differenze nella vita quotidiana rappresentano spesso una sfida. Essendo cresciuto a Waterbury (Connecticut), una città economicamente depressa nella cosiddetta "Rust Belt" americana, inizialmente non conosceva il sistema di trasporto pubblico svizzero o le regole per i sacchetti della spazzatura nella città di Zurigo. Pitts e sua moglie Katrina stanno cercando di conoscere meglio il Paese e la sua gente frequentando, tra l'altro, corsi di tedesco. Per seguire il marito in Svizzera, la moglie ha rinunciato al suo lavoro di consulente finanziario presso l'Università del Maryland.

La coppia americana è impressionata soprattutto dalle montagne della sua casa temporanea: "Ti rendi conto di quanto sei piccolo". La coppia viaggia anche in Europa il più possibile. Negli ultimi mesi hanno viaggiato in Italia, Francia, Liechtenstein, Germania e Svezia. Ora hanno in programma viaggi negli Stati baltici, in Finlandia, in Inghilterra e nei Paesi del Benelux.

Tuttavia, il tempo per viaggiare è limitato, per questo i viaggi sono brevi. Il chimico trascorre sei giorni alla settimana in laboratorio. "Questo fa parte del lavoro se si vuole avere successo e ottenere uno dei rari posti di professore in seguito", dice. Sogna di diventare uno scienziato per tutta la vita, la ricerca e l'insegnamento gli si addicono: "L'aula magna è il mio nuovo palcoscenico". ? sulla buona strada per raggiungere questo obiettivo. ? già stata depositata una domanda di brevetto per una serie di processi che sta sviluppando nel campo della polifluorurazione. "Credo davvero che questo lavoro sarà un punto di svolta per la chimica dei pentafluorosolfanili".