De la scène à l'amphithé?tre

Le parcours de Cody Ross Pitts recèle de nombreux rebondissements surprenants. Ainsi, lorsqu'on s'entretient avec lui, il semble certes tout à fait naturel qu'il étudie aujourd'hui, au laboratoire de chimie inorganique de l'ETH, comment améliorer les propriétés des molécules par fluoration. Pourtant, il a longtemps donné l'impression d'être un acteur et non un scientifique.

Dès l'?ge de trois mois, Pitts s'est retrouvé pour la première fois devant la caméra. "Ma mère, qui a toujours été passionnée par le cinéma et la culture, m'a trouvé un r?le dans une série télévisée", raconte-t-il. ? sept ans, il a encha?né ses premiers engagements au thé?tre et des r?les de comédien de doublage pour la cha?ne de télévision Nickelodeon. Pendant ses études de bachelor en chimie organique à l'université de Monmouth dans le New Jersey, il a suivi des cours d'art dramatique en matière secondaire et a tenu d'autres r?les au cinéma et au thé?tre. "Cependant, mes parents ont toujours insisté pour que mes résultats scolaires ne soient pas affectés par le fait de jouer la comédie".

Avoir plus d'impact dans la science

En fait, Cody Ross Pitts a réussi ce grand écart entre la formation et la scène. "L'école et les études ont été faciles pour moi", admet-il. En revanche, il a eu du mal à se limiter à une seule discipline pour la suite de son parcours professionnel. "Au début, je trouvais la biologie marine très passionnante et la médecine m'attirait aussi". Gr?ce à son père, pompier et ambulancier, il a eu un premier aper?u des professions médicales. Après son Bachelor, il a donc go?té à la profession de médecin pendant un an et a travaillé comme ambulancier. Ce n'est qu'ensuite qu'il a définitivement opté pour la science et a poursuivi ses études à l'université Johns Hopkins.

"A première vue, en tant que médecin, on peut aider beaucoup de gens, mais une grande partie du quotidien est faite de routine", explique Pitts pour expliquer pourquoi il a décidé de ne pas devenir médecin. "Je pense que je peux faire beaucoup plus en tant que scientifique et influencer positivement la vie de beaucoup plus de personnes, - que ce soit par mes recherches ou en tant qu'enseignant dans une haute école".

Explorer les molécules fluorées

S'il étudie aujourd'hui les processus chimiques plut?t que la mer, c'est gr?ce à l'un de ses enseignants à l'université de Monmouth. "Le professeur Massimiliano Lamberto était un enseignant incroyablement bon, capable de susciter l'enthousiasme et de m'introduire dans le monde de la pensée abstraite". Gr?ce à lui, il a découvert qu'il pouvait améliorer d'innombrables choses et créer de nouvelles choses gr?ce à la chimie.

Aujourd'hui, Pitts étudie la synthèse de molécules fluorées pour la chimie médicale et l'économie rurale. "De nombreux médicaments sont aujourd'hui basés sur des composés carbonés fluorés, car les processus métaboliques ne les brisent généralement pas aussi facilement et les substances actives peuvent ainsi être transportées au bon endroit dans le corps". Ils sont notamment utilisés dans le développement de médicaments contre des maladies neurologiques comme la maladie d'Alzheimer, car ils parviennent bien à leur destination dans le cerveau via la circulation sanguine.

Outre la créativité dans la recherche, le chimiste de 29 ans est attiré par le défi de mettre en ?uvre en laboratoire des processus qu'il a d'abord con?us de manière abstraite sur papier. "Cela demande du courage", avoue-t-il. On ne sait jamais avec certitude si la réaction chimique se déroule effectivement comme calculé. "Si le résultat est différent de ce qui était prévu, il faut soit tout recommencer, soit, si les résultats semblent prometteurs, trouver une toute nouvelle approche de recherche. C'est souvent encore plus excitant".

Apprendre les règles du sac poubelle

Cody Ross Pitts n'aborde généralement pas la vie avec crainte ou découragement. Il aime se lancer dans la nouveauté. Gr?ce à son post-doctorat à l'ETH Zurich, l'Américain vit pour la première fois à l'étranger depuis ao?t 2017 et a d? constater que ce sont souvent les petites différences qui constituent un défi au quotidien. Ayant grandi à Waterbury (Connecticut), une ville économiquement sinistrée de la "Rust Belt" américaine, il n'était au départ pas familier avec les transports publics suisses ni avec les règles relatives aux sacs poubelles dans la ville de Zurich. En suivant notamment des cours d'allemand, Pitts et sa femme Katrina tentent d'avoir un meilleur accès au pays et à ses habitants. Pour suivre son mari en Suisse, elle a quitté son emploi de conseillère en financement à l'université du Maryland.

Ce qui impressionne le plus le couple américain, ce sont les montagnes de leur pays d'origine pour une durée déterminée : "On se rend compte à quel point on est petit". En outre, le couple voyage autant que possible en Europe. Ces derniers mois, ils ont visité l'Italie, la France, le Liechtenstein, l'Allemagne et la Suède. Ils prévoient maintenant de se rendre dans les pays baltes, en Finlande, en Angleterre et dans les pays du Benelux.

Le temps pour les voyages est toutefois compté, raison pour laquelle les voyages ont été courts. Le chimiste passe six jours par semaine dans son laboratoire. "Cela fait partie du jeu si l'on veut réussir et obtenir plus tard l'un des rares postes de professeur", explique-t-il. Il rêve de devenir scientifique à vie, la recherche et l'enseignement lui conviennent : "L'amphithé?tre est ma nouvelle scène". Il est en bonne voie pour y parvenir. Une demande de brevet a déjà été déposée pour une série de procédés qu'il développe dans le cadre de la polyfluoration. "Je crois vraiment que ce travail marquera un tournant pour la chimie du pentafluorosulfanyle".