Détecter plus t?t la démence gr?ce à de nouveaux appareils
Les deux physiciens des particules de l'ETH, Jannis Fischer et Max Ahnen, construisent un scanner cérébral dix fois moins cher et beaucoup plus petit que les appareils traditionnels. Le magazine économique américain Forbes leur a rendu hommage pour cela dans sa liste "30 Under 30 Europe".
Ils ont à peine trente ans et sont en train d'améliorer le diagnostic de la maladie d'Alzheimer. Max Ahnen (29 ans) et Jannis Fischer (30 ans) développent actuellement un scanner cérébral PET : il doit co?ter moins cher et être plus petit que ceux que l'on trouve actuellement dans les h?pitaux. Pour cela, le magazine économique américain Forbes les a intégrés dans sa "page externe30 Under 30 Europe 2018"L'industrie pharmaceutique a été ajoutée à la liste dans la catégorie Science et santé. Avec cette liste, Forbes reconna?t chaque année "les jeunes entrepreneurs et inventeurs les plus intelligents" dans différents domaines. "Nous sommes fiers d'avoir réussi à figurer sur cette liste", déclare Jannis Fischer en riant : "L'année prochaine, nous aurions été trop vieux pour cela".
La tomographie par émission de positrons, ou TEP, est un procédé d'imagerie utilisé en médecine nucléaire. Elle est utilisée pour détecter principalement le cancer, mais aussi les maladies nerveuses et cardiaques. Pour ce faire, une substance faiblement radioactive est injectée dans la veine du bras du patient. Le type et l'endroit où la substance s'accumule dans les tissus sont traités par le PET-scanner pour former une image.
Cette image renseigne sur les fonctions exercées par la partie du corps concernée. Les scanners PET peuvent aider à détecter certaines maladies nerveuses dix à vingt ans plus t?t, avant qu'un médecin ne puisse poser un diagnostic sur la base de sympt?mes concrets. Le problème est que cela n'est pas fait : Les appareils actuels sont grands et chers. Un appareil traditionnel nécessite au moins 15 mètres carrés d'espace et co?te entre 1,5 et 5,5 millions de francs.
Moins cher, plus petit, plus mobile
Ahnen et Fischer travaillent à l'Institut de physique des particules et d'astrophysique de l'ETH Zurich pour changer cette situation. L'impulsion a été donnée par des chercheurs et des médecins de l'Université de Zurich et de l'H?pital universitaire de Zurich. Leur invention s'appelle provisoirement Brain PET (BPET) et sert à détecter les maladies du cerveau. Il s'agit notamment des tumeurs cérébrales et des maladies du système nerveux telles que la sclérose latérale amyotrophique, la maladie de Parkinson ou la maladie d'Alzheimer, qui entra?nent une démence. Le BPET devrait co?ter dix fois moins cher que les appareils actuels. De plus, le scanner devrait mesurer moins de deux mètres carrés. "Il ressemble à un fauteuil de coiffeur avec un bonnet de séchage", explique Ahnen. Sa taille le rendrait beaucoup plus mobile que les appareils traditionnels. Les médecins pourraient ainsi l'utiliser dans des endroits éloignés des grands h?pitaux, par exemple dans de petites cliniques en Amérique du Sud, en Asie ou en Afrique.
Avec le Brain PET, ce n'est pas seulement l'appareil qui devient moins cher, mais aussi son utilisation. En effet, plus le procédé est utilisé, moins les moyens radioactifs co?tent cher. Aujourd'hui, cet examen fait partie des techniques d'imagerie les plus chères de la médecine moderne. De nombreux h?pitaux ne peuvent pas se le permettre. Fischer affirme : "Nous pourrons atteindre des groupes de population beaucoup plus larges qu'auparavant".
Cela aiderait les personnes concernées, mais aussi leurs proches. Les deux physiciens ont eu des personnes atteintes de démence dans leur famille. Ahnen dit : "Il est difficile de voir une personnalité se décomposer". Ce père de trois jeunes enfants aimerait améliorer la situation pour la prochaine génération.
Création d'entreprise en vue
Pour l'instant, BPET n'existe que sur le papier. Ils sont en train de créer leur entreprise Positrigo et de construire un prototype d'ici septembre 2018. Le financement est en bonne voie : depuis juin 2017, ils bénéficient d'une Pioneer Fellowship. Cette bourse est attribuée par l'ETH Zurich, en collaboration avec l'ETH Foundation, à des personnes qui souhaitent développer des produits hautement innovants - à condition qu'ils servent à la société ou qu'ils puissent être utilisés commercialement. Les bourses ne sont toutefois pas attribuées pour la recherche fondamentale, mais doivent se baser sur les travaux de recherche antérieurs des candidats.
Ahnen et Fischer se sont déjà intéressés aux scanners PET pendant et après leurs thèses de doctorat à l'ETH. Ahnen : "J'ai compris qu'il y avait vraiment quelque chose à améliorer". Depuis le Pioneer Fellowship, le projet a "vraiment décollé", dit Fischer. Selon lui, les deux physiciens allemands sont exactement au bon endroit à l'ETH. "L'étroite collaboration entre médecins et physiciens des particules crée un espace pour de nouveaux développements", dit-il et ajoute : "Le savoir est là. Ici, on nage dans un écosystème d'experts".
La commercialisation de Brain PET est prévue pour 2021, ce qui est "optimiste, mais réaliste". Le timing est important : car à cette époque, les entreprises pharmaceutiques prévoient également l'introduction de nouveaux médicaments contre la maladie d'Alzheimer. Ceux-ci doivent pouvoir être utilisés - de manière adaptée au dépistage précoce par TEP - pour combattre les maladies provoquant la démence avant que la substance cérébrale ne se dégrade.