"L'école n'est pas à la hauteur de ses objectifs"

Actualités ETH : Monsieur Hromkovic, la Conférence suisse des directeurs cantonaux de l'instruction publique (CDIP) s'est prononcée fin octobre en faveur de l'introduction de l'informatique obligatoire à l'école gymnasiale. ?tes-vous satisfait ?

Juraj Hromkovic : Il y a cinq ans, j'aurais été ravi. Aujourd'hui, je suis un peu dé?u. J'aurais souhaité que la CDIP introduise l'informatique comme matière fondamentale. Eh bien, nous avons maintenant au moins un récipient que nous pouvons remplir. Si cela fait ses preuves, la deuxième étape viendra aussi.

Pourquoi l'informatique devrait-elle avoir plus de poids à l'école ?

Une bonne éducation scolaire devrait permettre aux élèves de comprendre le monde dans lequel ils vivent et les préparer au monde du travail. L'école ne peut pas répondre à ces deux objectifs sans l'informatique.

Pourquoi pas ?

Si je ne comprends pas la technique, je ne comprends pas non plus le monde fa?onné par l'homme dans lequel je vis. Et pour ce qui est du monde professionnel, personne ne sait à quoi il ressemblera dans 10 ou 15 ans. C'est pourquoi nous devons enseigner des principes aux jeunes : Comment crée-t-on le savoir et comment développe-t-on la technologie ? Comment transforme-t-on les connaissances en algorithmes et comment délègue-t-on l'exécution de ces algorithmes à des machines par le biais de la programmation ? Si les jeunes comprennent cela, ils auront plus tard une chance de contribuer à fa?onner l'avenir. Nous devons éduquer des inventeurs et des producteurs, et pas seulement des consommateurs.

Tim Cook, le patron d'Apple, a récemment déclaré qu'à l'avenir, il serait plus important pour un Fran?ais de savoir programmer que de parler anglais. Partagez-vous ce point de vue ?

Il s'agit là d'une déclaration très médiatisée. Mais pour moi, il ne s'agit pas seulement de programmation, je parle d'informatique.

Quelle est la différence ?

La programmation n'est qu'une partie de l'informatique. En termes simples, il n'y a pas de mathématiques sans arithmétique. Mais les mathématiques ne se limitent pas à l'arithmétique. La pensée informatique s'appuie sur 5000 ans d'histoire.

A l'époque, il n'y avait pourtant pas d'ordinateurs...

La Mésopotamie a connu sa première crise du big data. Comment pouvaient-ils, dans ce royaume de plusieurs millions d'habitants, garder une vue d'ensemble de qui possédait quoi et qui devait payer combien d'imp?ts, si toutes les informations ne pouvaient être stockées que dans la tête des gens ? C'est pourquoi la première écriture a été développée et les premières bases de données ont été créées. C'est ainsi qu'est née la digitalisation, car la digitalisation consiste à représenter les informations sous forme de suites discrètes de symboles. Il s'agissait d'une révolution bien plus importante que celle que nous vivons aujourd'hui. Les premières écritures secrètes, qui constituent la base de la protection actuelle des données, ont été développées il y a 3500 ans. Et avant même que l'informatique ne devienne une discipline scientifique, des procédés de compression des données et des codages autocorrectifs ont été mis au point.

L'algorithmique est encore plus ancienne : l'humanité est devenue efficace parce qu'elle a réussi à traduire le savoir en algorithmes. Les algorithmes peuvent être exécutés en masse par des personnes qui n'ont pas les qualifications des inventeurs. L'informatique est née lorsque les algorithmes ont été formulés de manière si précise qu'il n'était plus nécessaire de disposer d'une capacité d'improvisation pour les exécuter, et que la technologie a été suffisamment développée pour que l'on puisse lui déléguer l'exécution de ces algorithmes.

La matière informatique doit donc enseigner de tels concepts fondamentaux ?

Oui. En physique, on ne commence pas non plus par la physique quantique. Les professeurs de physique commencent avec Archimède et Newton et transmettent peu à peu une compréhension de la manière dont notre monde fonctionne. C'est exactement ce que nous devons faire en informatique. Si nous présentons d'emblée aux enfants des systèmes extrêmement complexes, il n'est pas étonnant que l'enseignement reste à la surface des choses.

? quoi ressemble un bon enseignement ?

Nous n'enseignons par exemple pas un langage de programmation particulier, mais nous voulons transmettre l'origine et le développement du langage. Au début, nous donnons aux enfants dix commandes élémentaires qu'ils peuvent utiliser. Avec dix termes, il est évidemment un peu laborieux de s'exprimer. Les enfants reconnaissent ainsi le besoin de nouveaux termes. Nous leur montrons ensuite comment ils peuvent apprendre de nouveaux mots à l'ordinateur. Chaque enfant développe ainsi son propre langage de programmation et apprend comment les langues se créent et évoluent constamment.

Vous avez déclaré autrefois dans une interview que l'on avait mal enseigné l'informatique dans les écoles de maturité gymnasiale au cours des 20 dernières années...

... c'est gentiment dit.

Qu'est-ce qui n'a pas fonctionné ?

En bref, nous ne devons pas enseigner les produits finis de la science et de la technique, mais les processus de leur création.

Et on n'apprend pas cela dans les écoles de maturité gymnasiale ?

Non, on y apprend seulement à se servir d'un ordinateur et à utiliser certains systèmes de logiciels. Il n'y a pas d'orientation, pas de durabilité, car les systèmes logiciels sont renouvelés en permanence. Ce que l'on apprend aujourd'hui dans les écoles en matière de TIC a autant à voir avec l'informatique que la conduite automobile avec la construction mécanique. Conduire une voiture est une activité utile, sans aucun doute, mais cela ne doit pas être appris à l'école. C'était une erreur de parcours que tous les pays n'ont pas suivie. La Suisse, malheureusement, l'a fait.

Mais nous n'avons pas seulement besoin de constructeurs de machines, mais aussi de gens qui conduisent des voitures.

Mais pour combien de temps encore ? L'évolution va tout de même dans le sens d'une automatisation de toutes les activités qui ne nécessitent pas de hautes qualifications. Bien s?r : le traitement de texte et le tableur sont importants. Mais pour cela, il n'y a vraiment pas besoin d'une matière scolaire spécifique.

Avons-nous suffisamment d'enseignants pour un tel enseignement de l'informatique ?

L'ETH forme depuis plus de 15 ans déjà des enseignants qui pourraient enseigner l'informatique de cette manière. Nous ne partons donc pas de zéro.

Vous avez évoqué tout à l'heure d'autres pays où l'informatique est enseignée différemment. De quels pays s'agit-il ?

Ce sont surtout les pays d'Europe de l'Est qui sont concernés. Je suis moi-même originaire de l'ancienne Tchécoslovaquie et j'ai bénéficié pendant quatre ans, dans les années 1970, d'un véritable enseignement de l'informatique à raison de quatre heures par semaine. En Europe de l'Est, les matières MINT avaient globalement beaucoup plus d'importance qu'à l'Ouest. En Suisse, dans les années 1990, on n'a pas seulement remplacé l'informatique par les TIC, mais on a aussi affaibli la position des mathématiques et des sciences naturelles. Aujourd'hui, nous nous plaignons de ne pas avoir assez d'ingénieurs, de mathématiques et de sciences naturelles...

Quel est le r?le de l'ETH dans ce débat ?

L'ETH devrait s'engager pour que les disciplines MINT reprennent de l'importance dans les écoles. Les jeunes veulent être performants et il existe pour eux de formidables possibilités de fournir des prestations à la société dans ces domaines. Nous devrions miser sur le faustien : L'homme ne sera satisfait que s'il accomplit quelque chose de particulier, dont il pense lui-même qu'il ne peut pas s'en passer. Nous devons réintroduire cette fa?on de penser dans les écoles.