"La blockchain est un battage médiatique"

Actualités ETH : Vous avez émis des réserves lorsque le thème des blockchains a été choisi pour cette interview. Pour quelle raison ?
Roger Wattenhofer : Le sujet est passionnant, mais il y a un engouement un peu exagéré autour du terme blockchain. Je re?ois tous les jours des demandes à ce sujet de toutes parts, des médias, des particuliers et des entreprises. En tant que professeur, je n'ai jamais été aussi populaire (sourit).

Quand on cherche des informations sur Internet à ce sujet, on a l'impression que la blockchain va bouleverser notre monde. Le sujet est-il surestimé ?
Oui, pour l'instant, mais cela va se calmer. La blockchain comporte quelques découvertes techniques importantes, notamment dans les domaines des systèmes distribués et de la cryptographie. Je suppose que de nombreuses personnes ne prennent conscience des possibilités techniques actuelles que gr?ce à l'engouement pour la blockchain. Le concept de signature numérique, par exemple, est également connu du grand public par le biais de la notion de blockchain.

Malgré tout, les profanes ont l'impression qu'il faut prendre ce train en marche avant qu'il ne soit trop tard.
Les blockchains doivent une partie de leur popularité à l'agitation autour du bitcoin. Le bitcoin est important ; les cryptomonnaies vont changer le monde, j'en suis convaincu.

Comment fonctionne une blockchain ?
Le terme est utilisé de différentes manières. Certains comprennent le terme blockchain dans un sens plus étroit, comme un outil pour le bitcoin, c'est-à-dire une sorte de banque sur Internet permettant de transférer et de stocker virtuellement de l'argent. Une définition plus large d'une cha?ne de blocs est qu'il s'agit d'une comptabilité numérique. Dans une "cha?ne de blocs", toutes les transactions possibles - par exemple les transferts d'argent, les actes de mariage, les changements de propriétaire d'un bien immobilier et ainsi de suite - peuvent être répertoriées et enregistrées avec une tolérance d'erreur.

Quels en sont les avantages ?
Une blockchain Bitcoin est "glasnost". Tout le monde peut suivre quelles transactions ont été effectuées et à quel moment. En revanche, l'identité de ceux qui se cachent derrière les transactions est cryptée. Une blockchain offre donc la possibilité intéressante de rendre une administration transparente.

Et ce système est à toute épreuve ?
J'aime dire : "Don't bring a blockchain to a gun fight". Dans un monde totalement anarchique, c'est le plus fort qui s'imposera, avec ou sans blockchain.

Depuis quand cette technologie existe-t-elle ?
En fait, c'est une vieille histoire. Une blockchain est basée sur les systèmes distribués et la cryptographie, deux thèmes qui ont une grande tradition et des prix Turing correspondants. La combinaison de ces deux thèmes existe également depuis 25 ans. Ce qui est nouveau, c'est l'engouement pour le bitcoin. Gr?ce au bitcoin, de nombreuses personnes découvrent le terme de blockchain.

Il me semble que ce n'est tout de même pas quelque chose pour tout le monde, tout le monde et tout. A qui profite-t-il, qui l'utilise ?
Ce n'est pas très clair. Pour le bitcoin, il y a sans doute actuellement deux groupes principaux d'utilisateurs : La majorité spécule sur le bitcoin et investit dans cette crypto-monnaie. Elle espère que sa valeur continuera à augmenter. D'autres utilisent le bitcoin pour réaliser des transactions peu scrupuleuses. Il s'agit notamment de l'évasion fiscale, du trafic d'armes et de drogues, des demandes de ran?on. Pour le monde de la pègre, le bitcoin est l'outil parfait pour réaliser des affaires sans se faire repérer.

Comment le système va-t-il évoluer ?
Le bitcoin ou d'autres cryptomonnaies vont certainement prendre de l'importance. Le bitcoin est une forme de crypto-monnaie très décentralisée et non contr?lée. La valeur d'un bitcoin n'est pas influencée par une banque nationale, mais uniquement par le marché, par la confiance des utilisateurs dans leur monnaie. Le bitcoin ne se soucie pas du niveau de l'inflation ou du ch?mage. Les banques nationales tentent de contr?ler le renchérissement par le biais de la politique monétaire. Le bitcoin et les autres cryptomonnaies sont encore des produits de niche. S'ils étaient vraiment importants, les banques nationales devraient faire preuve d'imagination.

Quelle est l'alternative ?
Je suis convaincu que les banques nationales émettront leurs propres crypto-monnaies, comme une livre anglaise électronique. Les francs suisses électroniques ne verront probablement pas le jour de sit?t ; j'ai l'impression que la Banque nationale suisse est un peu conservatrice - bien qu'il y ait justement beaucoup de savoir-faire en Suisse. A l'ETH Zurich, par exemple, il y a quelques professeurs qui s'y connaissent bien ; l'ETH Zurich a même été récemment élue "top research institution on blockchain technology". Avec un franc suisse électronique, on pourrait à l'avenir rédiger des contrats de manière purement numérique. Cela simplifierait, accélérerait et améliorerait de nombreux concepts juridiques, car on peut s'exprimer de manière plus précise en mathématiques qu'en langage. L'avocat du futur devrait apprendre à programmer (sourit).

Aura-t-on encore besoin de banquiers ?
Ce profil professionnel va lui aussi évoluer. Personnellement, je pense que la digitalisation va changer beaucoup de métiers à l'avenir, beaucoup d'emplois ne seront plus nécessaires. Partout où les machines font mieux le travail que l'homme, les places de travail dispara?tront. La blockchain n'est qu'un aspect de cette digitalisation, il y en a beaucoup d'autres. Ce qui m'intéresse, c'est de savoir : Comment la société fonctionnera-t-elle si, à l'avenir, seul un tiers des gens a encore un travail ?

Pensez-vous que le plein emploi actuel est un modèle dépassé ?
Oui, le plein emploi est révolu. Je suis surpris que la politique n'en parle pas davantage. Les politiques affirment simplement qu'il y aura alors suffisamment de nouveaux emplois. Je n'en suis pas si s?r.

Cela va être intéressant - ou effrayant ?
Cela devient intéressant. La politique devrait discuter de l'?tat social du futur. A quoi les gens ont-ils droit en Suisse, y a-t-il un revenu de base ? Et si oui, que comprend ce revenu de base ? Et comment ce revenu de base est-il financé ? Par le biais du budget de l'Etat avec d'autres imp?ts ou via la création d'argent par la Banque nationale ?

Quel est pour vous l'horizon de la digitalisation ?
La vague est probablement en train de déferler, mais ce n'est pas très visible. La Suisse est déjà un pays high-tech ; elle est devenue encore plus forte économiquement depuis la crise financière. Nous ne remarquons pas encore beaucoup la digitalisation. C'est plut?t comme si d'autres places de travail high-tech étaient créées en Suisse, par exemple chez Google. Mais dans des pays comme l'Espagne et la Grèce, la crise est déjà une réalité sur le marché du travail. Ces pays ressentent déjà les effets d'un ch?mage élevé sur la vie quotidienne et la société.

Ne s'agit-il pas simplement de peurs diffuses ?
Je ne pense pas. Il y a plusieurs indices. Un exemple est la part des salaires, c'est-à-dire la part des salaires dans le chiffre d'affaires, qui diminue depuis 25 ans. Un autre exemple est le ch?mage. Le taux de ch?mage officiel ne mesure pas le ch?mage réel, mais plut?t le "nouveau" ch?mage. Une autre mesure est le taux d'activité. Elle indique le nombre de personnes en ?ge de travailler qui exercent une activité rémunérée. En Suisse, ce taux est élevé et particulièrement stable. Mais dans le monde entier, il diminue, lentement mais continuellement, depuis 25 ans également ! Il y a de nombreuses raisons à cela, par exemple l'augmentation de l'espérance de vie. Mais je pense que la baisse du taux de salaire et de la participation au marché du travail sont au moins partiellement des indices de la digitalisation.