Il medico delle città
Gabriele Manoli vuole arricchire la ricerca urbana con modelli quantitativi e fondare una nuova scienza delle città verdi. A Zurigo ha trovato la sede ideale per farlo.
Incontro Gabriele Manoli per un espresso nel bistrot del Museo nazionale di Zurigo. Qui non ha lo stesso sapore di Venezia, sua città natale, ma il 32enne ingegnere ambientale non si lamenta. Al contrario: è affascinato da Zurigo, dall'urbanistica che vi si pratica e dal dinamismo quasi privo di attriti che regna lungo la Limmat.
Pur essendo cresciuto a meno di quattro ore di macchina dal confine, ha messo piede in Svizzera per la prima volta un anno e mezzo fa, quando ha assunto la posizione di post-dottorato presso l'ETH di Zurigo. Da giugno 2016 vive sull'H?nggerberg e conduce ricerche presso la cattedra di idrologia e gestione delle risorse idriche. "Per me Zurigo è il paradiso più vicino a casa", dice Manoli. Nel fine settimana prende il treno il più spesso possibile per andare a trovare i genitori e gli amici a Venezia. Ha lavorato negli Stati Uniti per due anni; ora è felice di essere tornato in Europa e vicino a casa.
Caos creativo e calcolo razionale
La carriera scientifica di Manoli inizia all'Università di Padova, "dove Galileo Galilei aveva la cattedra di matematica", come aggiunge con orgoglio. All'inizio non riusciva a decidere se studiare medicina o ingegneria ambientale. "Alla fine mi è piaciuta l'idea che, come ingegnere ambientale, ero una sorta di medico per il pianeta".
Ha conseguito il Master sia a Padova che alla Technical University of Denmark. "? stato lì che ho scoperto il mio entusiasmo per la ricerca", dice Manoli. L'infrastruttura di ricerca ben sviluppata e la mentalità di lavoro efficiente erano nuove per lui. "In Italia siamo molto bravi a improvvisare e si impara a essere creativi", dice. "Ma solo in Danimarca ho imparato a organizzarmi professionalmente, a pianificare i progetti, a rispettare le scadenze e a richiedere i finanziamenti per la ricerca". Oggi è convinto che una buona ricerca richieda sia il caos creativo che il calcolo razionale.
A lungo termine, la Danimarca era un po' troppo fredda per lui, sia dal punto di vista climatico che emotivo. Manoli è quindi tornato a Padova per la sua tesi di dottorato. Uno dei suoi supervisori era specializzato nella modellazione matematica. "Era esattamente il mio campo", ricorda Manoli. "Ho capito che da quel momento in poi avrei voluto lavorare con i modelli matematici".
Per la sua tesi di dottorato ha modellato il ciclo dell'acqua per un intero bacino idrografico. Grazie a questi calcoli, è possibile valutare meglio gli effetti di fenomeni meteorologici estremi e inondazioni. "La maggior parte dei modelli tiene conto solo dei processi del suolo, ma non della vegetazione che lo ricopre", spiega Manoli. Ha quindi iniziato a integrare il metabolismo delle piante nei suoi modelli. Questo ha aggiunto fattori come l'assorbimento o l'evaporazione dell'acqua da parte delle piante. Questo ha reso i modelli più complessi, ma anche più accurati.
Mediatore tra le discipline
L'ecoidrologia è un campo di ricerca ancora giovane in cui si studiano le interazioni tra il ciclo dell'acqua e il funzionamento degli ecosistemi. Ingegneri e idrologi collaborano con biologi, ecologi e scienziati agricoli per analizzare il bilancio idrico di ecosistemi naturali come deserti, foreste e terreni agricoli. Sempre più spesso vengono coinvolti anche scienziati del clima per modellare i processi dell'atmosfera che caratterizzano il bilancio idrico della Terra.
"Trovo che lavorare insieme a più discipline sia un arricchimento", dice Manoli. Non è tanto uno specialista quanto un mediatore tra discipline diverse. "Sono convinto che una ricerca eccellente richieda entrambe le cose: specialisti e mediatori".
Promuovere la ricerca che si spinge oltre i limiti
? proprio per questi giovani ricercatori che il "pagina esternaSocietà nella scienza" con le borse di studio Branco Weiss. Ogni anno la fondazione, che ha sede presso l'ETH, assegna fondi a ricercatori che pensano al di là dei confini della propria disciplina, non hanno paura di uscire dalla loro zona di comfort e sono interessati all'impatto sociale della loro ricerca.
L'idea di ricerca con cui Manoli si è candidato per questa borsa di studio gli è venuta dagli Stati Uniti: durante il suo dottorato, si era candidato per una posizione presso il "Senseable City Lab" del Massachusetts Institute of Technology (MIT). "Avevo la visione di una nuova scienza basata sui dati per le città verdi di domani", ricorda Manoli. Ma invece del MIT di Boston, ha trovato la sua prima posizione di post-dottorato alla Duke University in North Carolina, dove ha utilizzato la modellazione ecoidrologica per studiare l'influenza delle piantagioni di pini sul bilancio idrico.
Tuttavia, l'idea di una scienza basata sui dati per le città verdi non lo ha abbandonato. Quando ha iniziato il suo lavoro a Zurigo, ha trovato terreno fertile presso la cattedra di idrologia e gestione delle risorse idriche. Questo anche perché alcuni dei suoi colleghi stavano contemporaneamente conducendo ricerche presso il Futures Cities Lab di Singapore, dove la pianificazione di città sostenibili è al centro dell'attenzione. Ha continuato a sviluppare la sua idea in numerose discussioni.
"Gli ingegneri e gli architetti sono solitamente concentrati sul loro lavoro: un ponte, una linea ferroviaria o un grattacielo. Non hanno in mente il quadro generale", afferma Manoli. "Negli studi urbani, invece, i ricercatori guardano alla città come a un organismo, ma di solito non hanno una comprensione quantitativa dei processi fisici che avvengono al suo interno".
Manoli immagina una ricerca urbana in cui queste fratture siano colmate. ? vero che i modelli matematici vengono già utilizzati oggi negli studi urbani. Ma soprattutto per questioni economiche e sociali e non per gli aspetti di pianificazione ambientale. L'autore fa un esempio pratico dei vantaggi di una simile ricerca: "Voglio essere in grado di quantificare quali piante sono più adatte a ridurre l'effetto delle isole di calore nelle grandi città. Oppure è più sensato piantare alberi nei grattacieli, come nel 'Bosco Verticale' di Milano, o costruire nuovi parchi?".
Nel posto giusto
La visione di questa scienza basata sui dati per le città verdi ha convinto la giuria che assegna le borse di studio Branco Weiss. Manoli riceverà una borsa di studio annuale di 100.000 franchi svizzeri per i prossimi cinque anni. Il modo in cui organizzerà la sua ricerca è a sua discrezione. Inoltre, la borsa di studio non è legata a una scuola universitaria specifica. "Avrei potuto andare ovunque", dice Manoli. "Ma ero già nel posto migliore per il mio progetto di ricerca".
A questo contribuiscono la reputazione globale della ricerca urbana e dell'ingegneria ambientale dell'ETH di Zurigo e l'accesso ai colleghi del Futures Cities Lab di Singapore. Manoli li visiterà per la prima volta nei prossimi mesi. Lì cercherà cooperazioni multidisciplinari nel settore della ricerca per sviluppare nuove idee su come costruire città più sostenibili basandosi su dati e modelli matematici.
La ricerca di Manoli è caratterizzata da una buona dose di idealismo: "L'umanità è solo una piccola cosa nell'universo", dice. "Se vogliamo sopravvivere, dobbiamo cambiare immediatamente e radicalmente il modo in cui trattiamo l'ambiente". Per questo si è posto l'obiettivo di portare i risultati delle sue ricerche alla società attraverso musei, scuole ed eventi. Ha sperimentato l'importanza di questo tipo di divulgazione, soprattutto negli Stati Uniti. "Un modello da solo non cambierà il mondo", è convinto. "Ma se rendiamo pubbliche le nostre ricerche, possiamo dare un impulso nella giusta direzione".