Esperto per i più piccoli aiutanti medici

? il mattino presto dell'ultimo giorno di lavoro di Simone Schürle al Massachusetts Institute of Technology (MIT) di Cambridge, negli Stati Uniti. Il giorno successivo partirà per l'Europa per assumere il ruolo di professoressa assistente di sistemi biomedici reattivi presso l'ETH di Zurigo nel semestre autunnale. Anche prima dell'intervista, che conduciamo via Skype, ha iniziato un ultimo esperimento. "? tipico di me", dice sorridendo alla telecamera del portatile, "lavoro sempre fino all'ultimo momento".

Il suo lavoro è la sua passione

Quello che lei chiama lavoro, tuttavia, è più probabilmente la sua passione. La passione per la sua ricerca si percepisce in ogni frase. Per un'ora, la 32enne racconta come è passata dall'essere un'appassionata di tecnologia a scuola a diventare un'esperta di strumenti medici su una scala inimmaginabilmente piccola. ? stata imperturbabile durante il percorso, così come lo è stata durante l'intervista via Skype. Le interruzioni di altri scienziati che entrano nella stanza durante l'intervista non la mandano fuori strada. Riprende sempre la conversazione senza esitazioni.

La sua ricerca - questo è il mondo di Schürle, nel quale vorrebbe portare altri. Per questo non vede l'ora di diventare professoressa presso il Dipartimento di scienze e tecnologie della salute (D-HEST) e di spiegare agli studenti come progettare e produrre minuscoli sistemi diagnostici e terapeutici in grado, ad esempio, di somministrare con precisione sostanze attive alle aree malate del corpo o di rilevare le malattie in anticipo.

Ha insegnato come assistente durante i suoi studi a Karlsruhe e come postdoc al MIT. Per lei tenere lezioni ai bambini, come ha già fatto presso Scientifica dell'ETH di Zurigo, è un piacere particolare e anche una responsabilità. "? importante che i bambini si interessino alla scienza il più presto possibile, sia i ragazzi che le ragazze. Non si devono più fare distinzioni", afferma l'esperta.

Più vicini alla famiglia in Europa

Un vantaggio del ritorno in Europa è che sarà più vicina alla sua famiglia e al suo fidanzato, che lavora a Berlino. I due si conoscono dai tempi in cui studiavano a Karlsruhe e anche lui si interessa di argomenti medici. "Attualmente lavora nel campo della telemedicina per i pazienti oncologici", dice Schürle.

Nella famiglia di Simone Schürle non ci sono formazioni preliminari con professioni mediche o tecniche. "Da piccola costruivo semplicemente le macchinine per le mie bambole e in seguito ho scelto la matematica e la fisica come materie principali alla scuola di maturità liceale, con grande stupore della mia famiglia", racconta la Schürle, cresciuta in Germania vicino a Ulm. All'età di poco meno di 18 anni, ha iniziato gli studi all'Istituto di Tecnologia di Karlsruhe (KIT), dove ha dovuto comunque farsi valere in un programma fortemente dominato dagli uomini. "Purtroppo le donne sono ancora poco considerate", afferma. Un'idea sbagliata che la Schürle ha riscontrato più volte in materie a prevalenza maschile come l'ingegneria meccanica e le scienze ingegneristiche. "Vorrei che non fosse più così", dice, "ma come donna devi affrontare più ostacoli, anche se ho avuto anche sponsor che hanno dato potere alle donne".

Con il robot attraverso il tessuto umano

Uno di loro è stato il professore Volker Saile, che ha supervisionato la sua tesi all'Istituto di Tecnologia di Karlsruhe (KIT). Egli ha riconosciuto la sua forza nella tecnologia dei microsistemi e l'ha incoraggiata ad andare al Laboratory for Nano and Microsystems dell'Università di Kyoto in Giappone nel 2008. La Schürle ha trovato nelle nanotecnologie lo spessore scientifico che cercava. Dal 2009 al 2014 ha lavorato come dottoranda all'ETH di Zurigo presso il Multi Scale Robotics Laboratory del Dipartimento di ingegneria meccanica e dei processi. Tra le altre cose, ha lavorato nel team del professor Bradley Nelson dell'ETH sullo sviluppo e il controllo di nano e microrobot.

Negli Stati Uniti si è poi concentrata su come questi robot possano muoversi e orientarsi nel corpo umano e su come possano contribuire a trasportare sostanze attive in modo più specifico e profondo nei tessuti malati. Il valore più basso del pH del tessuto tumorale e la sua consistenza, ad esempio, sono indicatori che i minuscoli robot potrebbero utilizzare per guidare il loro viaggio attraverso il corpo al fine di trasportare i principi attivi nel posto giusto. "Dopo le basi dell'ingegneria, volevo saperne di più sulla biologia e sulla fisiologia per poter prendere decisioni migliori sulla progettazione di sistemi medici. La fluidodinamica del corpo umano è affascinante e c'è ancora molto da imparare su come intervenire in modo efficace e minimamente invasivo in condizioni così complesse".

Colmare questa lacuna di conoscenze è una sfida che è felice di affrontare. Ha dimostrato la sua resistenza nella sua vita fino ad ora. Non sorprende quindi che il suo passatempo preferito siano gli sport di resistenza. Tra questi c'è l'escursionismo su nuovi terreni, spesso da sola. Quest'anno, ad esempio, ha percorso un tratto selvaggio e non restaurato della Grande Muraglia Cinese: un'esperienza meditativa per la Schürle. Ora non vede l'ora di tornare sulle Alpi svizzere.

Esplorare le basi della vita

Simone Schürle racconta la sua motivazione professionale: "Ho sempre voluto ricercare i fondamenti della vita. Tuttavia, le scienze naturali da sole non le bastano. Le sue formazioni preliminari sono i grandi pensatori dell'antichità, che combinavano la matematica con la filosofia. Le questioni filosofiche su come gestire la conoscenza le stanno quindi molto a cuore. Dal 2016 è borsista del Council for Human Enhancement del World Economic Forum (WEF). "Per me si tratta di assumersi la responsabilità del risultato scientifico complessivo". Secondo l'autrice, gli scienziati non dovrebbero ritirarsi nel proprio campo di ricerca senza considerare il significato della loro ricerca per la società insieme ai risultati di altri ricercatori.