Il pisello arbustivo migliora il terreno
Se gli agricoltori africani piantano il pisello accanto al mais, migliorano il terreno e la loro base nutrizionale. Questo è stato dimostrato dalla dottoranda Gina Garland con un esempio in Malawi.
Il mais è il pane quotidiano del Malawi. ? la coltura più importante e viene principalmente coltivata su larga scala per l'autoconsumo del Paese. Tuttavia, in molti luoghi le rese sono basse. Piantato su terreni fortemente esposti alle intemperie e impoveriti, il mais produce poco. Di norma, le colture mancano di fosforo e spesso anche di azoto.
Per aumentare la resa del mais a livello nazionale, il Malawi ha sovvenzionato un programma di fertilizzazione dopo la catastrofica siccità del 2005. All'inizio, la resa è aumentata drasticamente. Cinque anni dopo, il Paese era addirittura in grado di esportare le eccedenze di produzione. Da allora, però, i raccolti sono rimasti stagnanti. Dal 2014 sono addirittura in calo. L'equazione con il fertilizzante artificiale non funziona, perché il fosforo fornito dai fertilizzanti artificiali si lega rapidamente agli ioni metallici come il ferro e l'alluminio presenti nel terreno. Di conseguenza, il nutriente non è più disponibile per le piante.
Un'alternativa semplice ma efficace
Nella sua tesi di dottorato, Gina Garland, dottoranda del gruppo del professor Johan Six dell'ETH, ha quindi cercato un modo alternativo per risolvere il problema dei bassi livelli di fosforo a lungo termine. Il suo approccio, semplice ed efficace dal punto di vista dei costi, consiste nel modificare le pratiche colturali. Le colture miste, composte da due o più specie di colture, favoriscono una struttura del suolo più favorevole, che a sua volta ha un effetto positivo sul contenuto di nutrienti del terreno.
Nel suo lavoro, Garland ha optato per una coltura mista di mais e pisello piccione (Cajanus cajan). Questo legume vive in simbiosi con i batteri dei noduli, che legano l'azoto dall'aria. L'azoto va a beneficio anche di altre piante che crescono nelle vicinanze. Gli studi suggeriscono anche che il pisello può avere un effetto positivo sul contenuto di fosforo del terreno.
Sulla base di prove sul campo in Malawi e di esperimenti in serra a Lindau-Eschikon, il ricercatore è stato in grado di dimostrare che il pisello arbustivo ha modificato positivamente la struttura del suolo dopo una sola stagione di crescita: il suolo delle colture miste è diventato più friabile di quello delle monocolture di mais. Queste briciole, soprattutto quelle con un diametro di qualche decina di micrometri, trattengono i nutrienti e li proteggono dal legame con gli ioni metallici. In particolare, il fosforo rimane più a lungo e più facilmente disponibile per le piante. Garland ha riscontrato concentrazioni significativamente più elevate di fosforo, soprattutto di fosforo disponibile per le piante, in campioni di terreno provenienti da colture miste rispetto a quelli provenienti da monocolture di mais.
Le piante di mais sono meglio rifornite di azoto
Tuttavia, la biomassa di mais delle colture miste non era superiore a quella delle monocolture di mais. "Una stagione probabilmente non è sufficiente per aumentare significativamente le rese", afferma Garland. Tuttavia, esiste un potenziale per ottenere rese più elevate in futuro. Ciò è indicato anche dal fatto che le piante di mais provenienti da colture miste contengono più azoto. Le piante devono questo al pisello e ai suoi batteri dei noduli. "Questo è promettente perché il nostro esperimento dimostra che l'arricchimento di azoto si verifica molto presto dopo l'introduzione di questa coltura mista", sottolinea Garland.
Il pisello ha anche un altro vantaggio: i piselli sono commestibili e arricchiscono la dieta altrimenti molto monotona della popolazione rurale del Malawi. Poiché i frutti maturano tra i due raccolti di mais, coprono anche un vuoto di approvvigionamento. Il pisello arboreo è resistente e continua a crescere anche durante la stagione secca.
Tesi di dottorato premiata
Gina Garland completerà presto la sua tesi di dottorato presso l'ETH. Un'altra dottoranda si sta già basando sul lavoro di Garland e si sta concentrando sui funghi radicali, noti come micorrize, in diverse colture miste di mais. A metà dicembre 2016, Garland ha ricevuto il premio di 5000 franchi svizzeri per la sua tesi di dottorato. pagina esternaPremio per la ricerca del Forum svizzero per la ricerca agricola internazionale (SFIAR) ricevuto.
