Legumi alti (parte 1): Non il fagiolo, un corno
L'ONU ha dichiarato il 2016 Anno internazionale dei legumi. Ma perché questi frutti meritano un tale onore? Piselli, fagioli, lenticchie e simili hanno il potenziale per intensificare l'agricoltura globale in modo sostenibile. Pertanto, meritano chiaramente un maggiore interesse da parte nostra.
I legumi sono i frutti delle piante della famiglia botanica delle Fabaceae, note anche come legumi. Sono la terza famiglia di piante più grande al mondo - dopo le orchidee e le piante composite - e sono estremamente diversificate: alcune delle loro specie sono belle e delicate, come la mimosa. Altre sono importanti protagoniste della nostra economia agraria, come la soia, i piselli, le lenticchie e i vari fagioli. Ciononostante, ci interessiamo poco a loro - troppo poco dal punto di vista della FAO, che ha quindi dichiarato il 2016 l'Anno dei legumi. [La vera forza dei legumi non è facile da comprendere. Non è la loro resa, la loro bellezza o la loro potenza, ma i loro valori interni nascosti che li rendono speciali. I legumi non sono i Kennedy, i Windsor o i Kardashian del panorama vegetale, ma piuttosto i Gandhi. Dovremmo interessarci a loro perché ci promettono un'agricoltura più sostenibile con un'intensificazione delicata.
Il segreto del successo del legume
Quasi tutti i membri delle Fabaceae possono entrare in simbiosi con i batteri, il che li libera dal normale e faticoso approvvigionamento di azoto. Sembra un'ascesi, ma consente una grande libertà. L'azoto è un nutriente essenziale per le piante, che nella nostra agricoltura "industrializzata" viene solitamente aggiunto in eccesso al terreno sotto forma di nitrato di ammonio o composti minerali simili, con conseguenti problemi ambientali, mentre è carente nei terreni dell'agricoltura tropicale. L'azoto è solo uno degli oltre dodici nutrienti minerali di cui le piante hanno bisogno per la loro crescita, ma è il più importante per la maggior parte delle piante e quello di cui sono necessarie le maggiori quantità.
Partnership con i batteri azotofissatori
Grazie alla simbiosi con i batteri, soprattutto del genere Rhizobium, i legumi sono in grado di attingere a un'altra fonte di azoto: L'azoto molecolare (N2), che è presente nell'aria in grandi quantità ma non può essere utilizzato dalle piante normali. I batteri possono assorbire l'N2 in ammonio grazie a speciali enzimi. Per farlo, crescono insieme alle cellule radicali delle piante e vi formano piccoli "noduli" - noduli di pochi millimetri di diametro, migliaia dei quali sporgono dalle radici come le estremità di corna sovradimensionate e fragili. In questo modo, i noduli entrano in contatto con l'aria nei pori del terreno e rilasciano N2 assorbimento. Dopo la conversione, l'ammonio ora utilizzabile entra nel metabolismo della pianta. Trattandosi di un rapporto simbiotico, cioè di collaborazione, i batteri ricevono anche un discreto salario: la pianta fornisce loro circa dieci volte più carbonio per ogni grammo di azoto che sottraggono alla fotosintesi.
Donatori di proteine e artisti della sopravvivenza
I membri della famiglia delle Fabaceae sfruttano questa proficua collaborazione per scopi diversi. Alcuni si sono trasformati in "artisti della fame" che hanno bisogno di estrarre solo una piccola quantità di materiale dal suolo: è per questo che nei deserti degli Stati Uniti si trovano specie di questa famiglia come l'albero di Palo Verde, che prospera con poca acqua in terreni sabbiosi dove altrimenti possono sopravvivere solo i cactus. Altre specie si sono specializzate nel fornire alla prole il maggior numero possibile di sostanze immagazzinabili sotto forma di proteine. Le proteine sono costituite da aminoacidi, che a loro volta hanno un elevato contenuto di azoto. L'uomo ha addomesticato i legumi che perseguono questa strategia fin dall'inizio della storia, grazie ai loro semi ricchi di proteine. Per questo motivo esistono molti tipi e varietà di fagioli, come il fagiolo mung o il fagiolo adzuki, soprattutto nell'India e nella Cina di oggi.
Perché i fagioli dovrebbero ispirarci
Sono questi legumi annuali da granella (noti come "legumi") che la FAO vuole portare al centro dell'attenzione mondiale nel 2016. I loro semi, che crescono numerosi alla volta nei baccelli che danno loro il nome, sono ricchi di proteine e hanno le carte in regola per fornire una dieta equilibrata anche senza il consumo di carne. In genere possono essere coltivati senza l'aggiunta di azoto minerale e sono quindi associati a meno effetti collaterali dannosi in sé. Le rotazioni colturali traggono grande beneficio dall'uso di legumi ogni pochi anni: poiché la struttura radicale ricca di azoto rimane nel terreno sotto forma di humus dopo il raccolto e poiché il "deposito di base" di azoto del terreno viene utilizzato solo in minima parte, la coltura successiva beneficia ancora della precedente collaborazione tra fagiolo e batterio.
Più legumi per il mondo!
Questi sono tutti buoni motivi per auspicare una coltivazione più estesa di legumi in quasi tutte le parti del mondo. Non dovremmo interessarci solo al "fagiolo", ma anche ai suoi parenti pisello, soia, lupino, lenticchia, arachide, trifoglio e a come vengono chiamati (la soia, tra l'altro, è l'oggetto del seconda parte di questa miniserie). Se noi consumatori aumentassimo la domanda di questi prodotti, il mondo sarebbe un po' più Gandhi e un po' meno Kardashian.
Ulteriori informazioni
[1]Il Politecnico di Zurigo pagina esternaAnno internazionale dei legumi