Gli studenti all'ETH affrontano il problema dei rifiuti

Se cercate su Internet immagini delle Seychelles, troverete molte immagini da sogno: spiagge bianche, mare turchese, rocce di granito grigie e rovinate dalle intemperie, palme, subacquei circondati da pesci colorati. Non si vedono: la discarica sovraffollata, i sacchetti di plastica spazzati via dal vento, il frigorifero a buon mercato selvaggiamente scartato dalla Cina. Le Seychelles hanno un problema irrisolto di rifiuti e nessuno ne parla.

Questo problema ha attirato l'attenzione di Pius Krütli, co-direttore del Transdisciplinarity Laboratory (TdLab) dell'ETH di Zurigo, durante il suo anno sabbatico all'Università delle Seychelles nel 2015. Da qui l'idea di condurre uno studio di caso transdisciplinare (vedi riquadro) sul problema dei rifiuti alle Seychelles, inserito nel Minor in Transdisciplinarità per lo Sviluppo Sostenibile (TDforSD) per gli studenti del Master del Dipartimento di scienze dei sistemi ambientali e del Dipartimento di ingegneria civile, ambientale e geomatica. "Con questa idea, non solo ho convinto i miei due colleghi co-direttori del TdLab, Michael Stauffacher e Christian Pohl, ma ho anche bussato alle porte aperte del ministro responsabile delle Seychelles", dice Krütli.

Lo studio del caso è iniziato per gli studenti dell'ETH nel febbraio 2016. Nel periodo che ha preceduto la fase sul campo di tre settimane alle Seychelles, si sono preparati per il loro compito, hanno acquisito le necessarie conoscenze di base, hanno ricavato le domande e hanno acquisito gli strumenti metodologici. Alla fine di giugno 2016, 18 studenti del Master si sono recati alle Seychelles per il loro incarico di tre settimane. Lì, gli studenti di Zurigo hanno incontrato i lavori di bachelor dell'Università delle Seychelles e hanno lavorato insieme in gruppi misti su una questione specifica relativa al tema generale dei rifiuti.

Buone ragioni per partecipare

"Mi piacciono le questioni complesse e realistiche e lavorare su di esse in team interdisciplinari", afferma Till Schmid, studente di Master presso il Dipartimento di Ingegneria Civile, Ambientale e Geomatica. "Sono stato anche molto attratto dallo stimolante campo di attività tra scienziati con background diversi da un lato e gli stakeholder coinvolti dalla politica, dall'economia e dalla società dall'altro".

Jasmin Fetzer, studentessa di scienze ambientali, ha espresso un'opinione simile: "L'approccio di questi casi di studio è la chiave del successo dei progetti", afferma. "Per me, questo caso di studio è stato il complemento ideale ai miei studi, che sono di natura molto analitica e chimica".

Un duro lavoro al di fuori della zona di comfort

Gli studenti dell'ETH, inizialmente non esperti in materia di rifiuti, hanno dovuto familiarizzare con l'argomento. Hanno trascorso una settimana raccogliendo dati, conducendo circa 200 interviste, analizzando la situazione legale e le responsabilità, calcolando i flussi di materiali e studiando l'impatto delle discariche in apertura sull'ambiente.

Hanno esaminato da vicino i rifiuti organici, il PET, il vetro e i metalli e hanno cercato soluzioni per ottimizzare il riciclaggio. Hanno anche studiato il modo in cui i consumatori vedono il problema dei rifiuti e hanno sviluppato scenari per la gestione futura dei rifiuti. Alla fine, gli studenti hanno presentato i loro risultati, tra gli altri, al ministro competente.

Una sfida: gli studenti hanno dovuto imparare a gestire le restrizioni nel loro lavoro quotidiano, dice Michael Stauffacher, che ha guidato e allenato gli studenti insieme a Krütli. "Le Seychelles non erano una zona di comfort".

Till Schmid lo conferma: "Le connessioni Internet erano insolitamente lente e ci rendevano difficile fare ricerche online; i trasporti pubblici erano inaffidabili. Abbiamo dovuto imparare a gestire queste cose in fretta".

Un grande risultato raggiunto in poco tempo

Sia gli allenatori Krütli e Stauffacher che gli studenti sono estremamente soddisfatti del risultato del progetto didattico. Lavorare su un argomento che non finisce in un cassetto è stato molto soddisfacente per tutti. "Il risultato del caso di studio è qualcosa di cui andare fieri", dicono all'unisono Krütli e Stauffacher, "e gli studenti hanno vissuto una grande avventura - che a volte li ha spinti al limite!".

Karl Fleischmann, ex docente all'ETH e ora insegnante e ricercatore all'Università delle Seychelles, è stato determinante per il successo della fase sul campo. Egli riassume la manifestazione in modo molto positivo: "? stata un'esperienza di apprendimento molto importante per i nostri studenti, e gli studenti dell'ETH sono stati un modello per loro sotto molti aspetti. Ma anche gli studenti dell'ETH hanno potuto beneficiare della comprensione del caso da parte dei nostri studenti, e l'accesso alle parti interessate e ai politici di alto livello è stato facile".

Jasmin Fetzer la pensa allo stesso modo: "Una delle esperienze più belle sono stati i momenti in cui mi sono resa conto che avevamo davvero realizzato molte cose grandiose e che da tutto questo poteva nascere qualcosa di buono".

Anche la collaborazione con i compagni delle isole è stata istruttiva per loro: "? stata semplice, arricchente, istruttiva, amichevole, a volte faticosa e spesso divertente". All'inizio, tuttavia, è stato difficile trovare un livello di comunicazione e di lavoro su cui gli svizzeri potessero lavorare in modo produttivo con gli studenti delle Seychelles. "Questo perché inizialmente c'erano idee poco chiare sulla natura della collaborazione, da entrambe le parti. Inoltre, è stato necessario creare fiducia per rendere possibile una comunicazione in apertura", spiega lo studente di scienze ambientali.

Nuova agenzia governativa per la gestione dei rifiuti?

Come prima reazione al caso di studio, le Seychelles vorrebbero ora nominare un direttore della gestione dei rifiuti. Lo Stato insulare non dispone di un'autorità centrale responsabile della gestione dei rifiuti. La responsabilità sarebbe del Segretario principale, ma il suo portafoglio è molto ampio e i rifiuti sono solo uno dei tanti punti all'ordine del giorno. "Il lavoro dei nostri studenti ha dato il via a questo passo", afferma Krütli, che è certo che il governo dell'isola prenderà ulteriori provvedimenti non appena sarà disponibile il rapporto finale degli studenti.

Till Schmid è anche convinto che il governo dell'isola prenda sul serio il lavoro degli studenti: "Il fatto che abbiamo lavorato a stretto contatto con il governo mi fa sentire molto positivo".

Jasmin Fetzer sottolinea inoltre di essere rimasta piacevolmente sorpresa dall'accoglienza riservata al suo lavoro alle Seychelles. Tuttavia, è un po' scettica sul fatto che il sistema di gestione dei rifiuti cambierà davvero nei prossimi anni. "Trovo molto difficile valutare questa domanda, perché richiede molta volontà politica e risorse - ma spero che siamo riusciti a dare un buon impulso".

Il Gruppo ETH vuole rimanere in contatto con voi

Krütli sta già pensando di condurre un altro studio di caso sullo stesso argomento alle Seychelles: "Ora vuole sfruttare lo slancio per andare avanti; altri lavori di master sul problema dei rifiuti e su altri argomenti rilevanti per le Seychelles saranno scritti prima del prossimo studio di caso nel 2018.

Nel 2017, sarà presente in loco con tre studenti in qualità di tutor per gli studenti del Bachelor e affronterà un argomento simile, ovvero come evitare i rifiuti nel campus.