"Il rispetto e la fiducia sono essenziali per queste collaborazioni".

Jens Kossmann, direttore del pagina esternaIstituto di biotecnologia vegetale dell'Università di Stellenbosch e Samuel Zeeman, direttore del Gruppo di biochimica vegetale dell'ETH di Zurigo spiegano in un'intervista a Notizie ETH cosa rende fruttuosa una cooperazione che si estende per 10.000 chilometri.

Signor Kossmann, signor Zeeman, prima di parlare della vostra cooperazione nel settore della ricerca, potreste spiegare brevemente di cosa si occupa la vostra ricerca?
Samuel Zeeman: Sono particolarmente interessato a come le piante convertono l'anidride carbonica in amido e zucchero. Stiamo cercando di capire meglio il metabolismo e i processi biochimici delle piante per poterli ottimizzare, ad esempio per quanto riguarda la raccolta.

Jens Kossmann: Ho iniziato la mia carriera negli anni '90 presso l'Istituto Max Planck di Potsdam con una ricerca sulla biosintesi dell'amido. Ho lavorato principalmente con la patata, perché all'epoca era il miglior sistema modello ed è ancora la pianta più importante per la produzione di amido in Europa. Oggi mi occupo anche di ricerca sulla canna da zucchero, dove stiamo cercando di aumentare il contenuto di zucchero. La mia collaborazione con l'ETH di Zurigo e Sam è fortemente basata sul nostro comune interesse a comprendere meglio la biosintesi dell'amido.

Come vi siete conosciuti e quando avete deciso di fare ricerca insieme?
Kossmann: Ci siamo incontrati per la prima volta a Potsdam quando Sam stava ancora lavorando come dottorando in Inghilterra. Un collega di allora lo invitò a un seminario. Abbiamo riconosciuto i nostri interessi di ricerca comuni e ci siamo visti regolarmente alle riunioni dei progetti di ricerca europei. Nel 2004 mi sono trasferito all'Università di Stellenbosch, vicino a Città del Capo, in Sudafrica. Tuttavia, ho cercato di mantenere la mia cooperazione nel settore della ricerca con i colleghi europei fin dall'inizio.

Perché è stato importante per te?
Kossmann: L'accesso a tecnologie di alto livello non è sempre disponibile in Sudafrica. Ad esempio, nel campo della spettrometria di massa o dell'analisi seriale dell'espressione genica. Chi siamo, collaborando con altre università europee, è riuscito a mantenere la nostra ricerca all'avanguardia della tecnologia.

Zeeman: Jens è sempre stato un modello di formazione preliminare per me all'inizio della mia carriera, grazie al suo approccio creativo e alla sua vicinanza alla pratica. Mi ha fatto piacere che abbiamo potuto continuare la nostra collaborazione anche dopo che ha lasciato l'Europa. Ancora oggi, utilizziamo le competenze specifiche di entrambe le parti e creiamo sinergie invece di duplicare le ricerche. Ad esempio, coautorando le pubblicazioni invece di competere con due pubblicazioni simili.

Quanto è difficile finanziare questi progetti di ricerca cooperativa?
Kossmann: Nel 2006, l'Università di Basilea ha lanciato il primo programma per la promozione della ricerca tra Svizzera e Sudafrica. ? stata la nostra occasione per un progetto comune. Il programma è poi diventato il "Programma di ricerca congiunto Svizzera-Sudafrica" del FNS (vedi riquadro), attraverso il quale ancora oggi finanziamo la nostra ricerca. A differenza di molti programmi di promozione europei, questo programma non copre solo le spese di viaggio. Vedo un problema di principio per la realizzazione di queste cooperazioni bilaterali nel settore della ricerca nel fatto che, sebbene siano benvenute e siano anche previste negli accordi tra scuole universitarie, mancano gli strumenti finanziari per realizzarle.

Zeeman: Sono d'accordo con Jens. Promuovere la mobilità è importante, in modo che i ricercatori possano incontrarsi e scoprire quali sono gli interessi di ricerca comuni. Ma oltre a questo, sono necessari strumenti per finanziare dottorandi e postdoc.

Per i ricercatori in Sudafrica è più difficile ottenere questi finanziamenti rispetto ai ricercatori in Europa?
Kossmann: Ho lavorato a lungo in Germania e ho una buona rete in Europa. Conosco le persone e so a chi rivolgermi per una collaborazione. Ma i colleghi più giovani, soprattutto qui a Città del Capo, non hanno ancora contatti in Europa. Per loro è molto più difficile. Proprio per questo i programmi di ricerca bilaterali sono una grande opportunità per loro: aprono nuove reti. Negli ultimi anni ho inviato diversi dottorandi in Europa e un alumno del nostro gruppo lavora attualmente nel laboratorio di Sam a Zurigo.

Come immaginate la vostra collaborazione a 10.000 chilometri di distanza? Vi visitate regolarmente o comunicate solo tramite conferenze telefoniche ed e-mail?
Kossmann: Ci incontriamo almeno una volta all'anno in Svizzera o in Sudafrica. Sam è già venuto a trovarmi tre volte a Stellenbosch, anche nell'ambito di conferenze.

Zeeman: Naturalmente, comunichiamo principalmente per telefono e per e-mail. Ma è comunque importante incontrarsi di persona di tanto in tanto per discutere della ricerca e conoscere le persone dei laboratori.

Lei ha ormai quasi dieci anni di esperienza nella cooperazione transcontinentale nel settore della ricerca. Quali sono, secondo lei, i fattori di successo di questi progetti?
Zeeman: Il rispetto e la fiducia sono essenziali per questo. Bisogna creare aspettative comuni fin dall'inizio e definire esattamente ciò che i due partner apportano alla collaborazione.

Soprattutto nel contesto della cooperazione Nord-Sud, si teme sempre che i partner di ricerca dei Paesi del Sud siano strutturalmente svantaggiati e non beneficino adeguatamente della cooperazione nel settore della ricerca. Anche lei vede questo pericolo?
Zeeman: questo aspetto è stato ampiamente discusso durante la visita della delegazione sudafricana all'ETH di Zurigo (vedi riquadro). Questi timori di partnership squilibrate esistono. Bisogna prenderli sul serio e adottare misure fin dall'inizio per evitare le disuguaglianze. Jens e io abbiamo formulato i principi di una buona collaborazione in modo molto esplicito quando abbiamo proposto il finanziamento del FNS.

Kossmann: Non è un problema quando lavoriamo insieme. Sono anche convinto che la maggior parte delle cooperazioni nel settore della ricerca tra Europa e Africa siano fruttuose per entrambe le parti. La condizione per questo è, ovviamente, il rispetto reciproco. Io e Sam siamo buoni amici da anni, non solo a livello professionale ma anche privato: questo aiuta.