"Le respect et la confiance sont essentiels pour de telles coopérations".

Jens Kossmann, directeur du page externeInstitut de biotechnologie végétale à l'université de Stellenbosch et Samuel Zeeman, directeur de la Groupe de biochimie végétale à l'ETH Zurich expliquent dans l'interview d'Actualités ETH ce qu'est une coopération fructueuse à plus de 10'000 kilomètres.

Monsieur Kossmann, Monsieur Zeeman, avant d'aborder votre coopération en matière de recherche ; pourriez-vous nous expliquer brièvement de quoi il s'agit dans vos recherches ?
Samuel Zeeman : Je m'intéresse surtout à la manière dont les plantes transforment le dioxyde de carbone en amidon et en sucre. Nous essayons de mieux comprendre le métabolisme et les processus biochimiques des plantes afin de pouvoir les optimiser, par exemple en ce qui concerne la récolte.

Jens Kossmann : J'ai commencé ma carrière dans les années 90 à l'Institut Max Planck de Potsdam en étudiant la biosynthèse de l'amidon. Je travaillais surtout sur la pomme de terre, parce qu'elle était à l'époque le meilleur système modèle et qu'elle reste en Europe la plante la plus importante pour l'obtention d'amidon. Aujourd'hui, je fais également des recherches sur la canne à sucre, dont nous essayons d'augmenter la teneur en sucre. Ma collaboration avec l'ETH Zurich et Sam repose fortement sur notre intérêt commun à mieux comprendre la biosynthèse de l'amidon.

Comment vous êtes-vous rencontrés et quand avez-vous décidé de faire de la recherche ensemble ?
Kossmann : Nous nous sommes rencontrés pour la première fois à Potsdam, alors que Sam travaillait encore comme doctorant en Angleterre. Un collègue de l'époque l'a invité à participer à un séminaire. Nous avons reconnu nos intérêts communs en matière de recherche et nous nous sommes ensuite vus régulièrement dans le cadre de rencontres pour des projets de recherche européens. En 2004, j'ai rejoint l'université de Stellenbosch, près du Cap, en Afrique du Sud. Dès le début, je me suis toutefois efforcé de maintenir mes coopérations en matière de recherche avec des collègues européens.

Pourquoi était-ce important pour vous ?
Kossmann : L'accès à la technologie haut de gamme n'est pas toujours possible en Afrique du Sud. Par exemple dans le domaine de la spectrométrie de masse ou de l'analyse en série de l'expression des gènes. Gr?ce aux collaborations avec d'autres universités européennes, il m'a été possible de maintenir nos recherches à la pointe de la technologie.

Zeeman : Jens a toujours été un modèle pour moi au début de ma carrière, en raison de son approche créative et de sa proximité avec la pratique. J'ai été heureux que nous puissions poursuivre notre collaboration même après son départ d'Europe. Aujourd'hui encore, nous utilisons les compétences spécifiques de part et d'autre et créons des synergies plut?t que de dupliquer la recherche. Par exemple, en rédigeant des publications ensemble au lieu de se faire concurrence avec deux publications similaires.

Le financement de tels projets de recherche coopérative est-il difficile ?
Kossmann : En 2006, l'Université de B?le a lancé pour la première fois un programme de promotion de la recherche entre la Suisse et l'Afrique du Sud. C'était l'occasion pour nous de lancer un projet commun. Le programme s'est ensuite transformé en "Swiss-South African Joint Research Programme" du FNS (voir encadré), gr?ce auquel nous finan?ons nos recherches jusqu'à aujourd'hui. Contrairement à de nombreux programmes d'encouragement européens, ce programme ne couvre pas seulement les frais de voyage. Car je vois un problème fondamental pour la réalisation de telles coopérations bilatérales en matière de recherche dans le fait qu'elles sont certes bien vues et définies dans des accords entre hautes écoles, mais que les instruments financiers font défaut.

Zeeman : Je suis d'accord avec Jens sur ce point. La promotion de la mobilité est certes importante pour que les chercheurs se rencontrent et découvrent où se situent leurs intérêts communs en matière de recherche. Mais au-delà de cela, il faut des instruments pour pouvoir financer les doctorants et les post-doctorants.

Est-il plus difficile pour les chercheurs en Afrique du Sud d'obtenir de telles subventions que pour les chercheurs en Europe ?
Kossmann : J'ai longtemps travaillé en Allemagne et je dispose d'un bon réseau en Europe. Je connais les gens et je sais qui je pourrais contacter pour quelle collaboration. Mais ce sont justement les jeunes collègues ici au Cap qui manquent encore de contacts en Europe. Pour eux, c'est beaucoup plus difficile. C'est justement pour cela que les programmes de recherche bilatéraux sont une grande chance pour eux - ils ouvrent de nouveaux réseaux. Ces dernières années, j'ai envoyé un certain nombre de doctorants en Europe et actuellement, un ancien doctorant de notre groupe travaille dans le laboratoire de Sam à Zurich.

Comment peut-on concrètement imaginer leur collaboration à plus de 10 000 kilomètres ? Vous vous rendez régulièrement visite ou la communication se fait-elle uniquement par conférences téléphoniques et par e-mail ?
Kossmann : Nous nous rencontrons au moins une fois par an en Suisse ou en Afrique du Sud. Sam m'a déjà rendu visite trois fois à Stellenbosch, également dans le cadre de conférences.

Zeeman : Bien s?r, nous communiquons surtout par téléphone et par e-mail. Mais il est tout de même important de se rencontrer de temps en temps en personne pour discuter de la recherche et conna?tre les gens dans les laboratoires.

Vous avez aujourd'hui presque dix ans d'expérience dans la coopération en matière de recherche transcontinentale. Quels sont pour vous les facteurs de réussite de tels projets ?
Zeeman : Le respect et la confiance sont essentiels pour cela. Il faut créer des attentes communes dès le début et définir précisément ce que les deux partenaires apportent à la collaboration.

Dans le contexte de la coopération Nord-Sud en particulier, on craint régulièrement que les partenaires de recherche des pays du Sud soient structurellement désavantagés et ne profitent pas comme il se doit de la coopération en matière de recherche. Voyez-vous également ce danger ?
Zeeman : Cette question a été largement débattue lors de la visite de la délégation sud-africaine à l'ETH Zurich (voir encadré). De telles craintes de partenariats déséquilibrés existent. Il faut les prendre au sérieux et prendre des mesures dès le début pour éviter les déséquilibres. A l'époque, Jens et moi avons formulé très explicitement les principes d'une bonne collaboration lors de la demande de subside du FNS.

Kossmann : Dans le cadre de notre collaboration, cela ne pose aucun problème. Je suis également convaincu que la plupart des coopérations en matière de recherche entre l'Europe et l'Afrique sont fructueuses pour les deux parties. La condition pour cela est bien s?r de se respecter mutuellement. Sam et moi, nous sommes de bons amis depuis des années, non seulement sur le plan professionnel, mais aussi sur le plan privé - cela aide.