Non tutti i grassi sono uguali
Il professor Christian Wolfrum dell'ETH è alla ricerca di nuove sostanze per combattere il diabete. Un acido biliare si sta già dimostrando promettente. Ma non si accontenta di questo. La ricerca continua.
"Siamo alla ricerca di modi per stimolare la formazione di cellule grasse", afferma Christian Wolfrum, l'ETH, professore di biologia nutrizionale traslazionale. "Può sembrare paradossale che l'aumento delle cellule adipose renda più sani. Tuttavia, è noto da oltre 100 anni che un maggior numero di cellule adipose non significa necessariamente un aumento di peso. "Più cellule grasse abbiamo, più piccole sono le singole cellule grasse, perché il grasso esistente è distribuito tra le molte cellule" e questo è più salutare di un numero inferiore di cellule grasse, ma più grandi. "Questo è un aspetto che viene sempre sottovalutato", dice Wolfrum. "Eppure le dimensioni delle cellule sono l'elemento che gioca il ruolo più importante nello sviluppo del diabete".
Se le cellule adipose aumentano notevolmente di volume, a un certo punto non riescono più a immagazzinare gli acidi grassi e li rilasciano nel sangue. Se il livello di acidi grassi nel sangue è costantemente elevato, il fegato e i muscoli diventano grassi. Inoltre, l'insulina, che regola il rilascio di acidi grassi nel sangue, rimane inefficace. Questo porta alla resistenza all'insulina e, in ultima analisi, alla malattia metabolica del diabete di tipo 2.
Nelle persone magre e in quelle in sovrappeso con cellule adipose piccole, tuttavia, il rischio di diabete di tipo 2 è basso. Il motivo potrebbe essere che le loro cellule adipose sono in grado di immagazzinare gli acidi grassi e di rilasciarli solo in modo controllato e quando necessario. Ad esempio, durante la fame vengono rilasciati acidi grassi che il fegato assorbe e converte in energia. Alcuni farmaci per il diabete stimolano quindi la formazione di nuove cellule adipose. Sebbene i pazienti rimangano in sovrappeso, sono più sani. Tuttavia, i farmaci possono avere gravi effetti collaterali a lungo termine. Per questo motivo i diabetologi di tutto il mondo sono alla ricerca di nuove sostanze.
Identificati nuovi fattori
Christian Wolfrum e il suo team stanno cercando i fattori che stimolano la formazione delle cellule grasse. Finora si era sempre pensato che le cellule adipose secernessero sostanze che impediscono alle cellule precursori di trasformarsi in cellule grasse. "Questo ha un senso fisiologico: se si ha già molto grasso, non si vuole avere altro grasso", riassume Wolfrum. Ma le cose sono più complicate, come ha dimostrato un nuovo studio del suo gruppo. Un'analisi dettagliata ha dimostrato che esistono effettivamente sostanze secrete che hanno un effetto inibitorio. Il loro effetto complessivo è dominante. Ma i ricercatori dell'ETH hanno trovato anche frazioni che stimolano la formazione di nuove cellule grasse. Ed è proprio a queste che Wolfrum è interessato.
"Non sappiamo ancora come i fattori influenzino il metabolismo, perché molti di essi sono completamente sconosciuti", afferma Wolfrum. Tuttavia, in alcuni dati provenienti da cellule adipose umane sono state riscontrate chiare correlazioni con la sensibilità all'insulina. "Dobbiamo seguire questo aspetto e scoprire il ruolo fisiologico dei fattori", afferma Wolfrum. Ha sempre in mente la sua domanda: quali fattori controllano la formazione di nuove cellule grasse e come si può modulare questo fenomeno nella lotta contro il diabete?
Uno di questi modulatori è l'acido biliare THBA. Il suo legame con il recettore RORγ, secondo il principio del lock-and-key, porta infine a un blocco e alla formazione di nuove cellule adipose. Questo meccanismo era noto da tempo. Wolfrum e il suo team sono riusciti a identificare l'acido biliare THBA come modulatore. "Siamo stati anche fortunati", ammette Wolfrum. "Venivamo dalla ricerca fondamentale, ma era decisamente salario continuare la nostra ricerca". E salario è stato. La scoperta dell'acido biliare THBA come modulatore della formazione delle cellule adipose ha persino portato alla fondazione dell'apertura della società pagina esternaGlycemicon che dopo soli tre anni è arrivata al 9° posto del Top 100 Startup Award 2015. Sono stati completati anche i primi test preclinici e sono previsti studi clinici per il prossimo anno.
Ogni miglioramento è utile
Anche se questa storia di successo è motivo di celebrazione, Christian Wolfrum non si fa illusioni: "Il diabete non si può curare, ma con l'acido biliare THBA possiamo potenzialmente ritardare la progressione della malattia". Se, di conseguenza, i pazienti dovranno passare a farmaci più duri e con maggiori effetti collaterali solo dieci anni dopo, è già stato fatto molto. "Qualsiasi miglioramento nel diabete è fantastico", sottolinea Wolfrum. Vale la pena di adottare una visione a lungo termine per questa malattia metabolica".
L'apertura sta attualmente analizzando anche gli alimenti in cui l'acido biliare è naturalmente presente. I primi risultati indicano che si trova principalmente nei prodotti a base di carne, come il fegato o il rene. Tuttavia, Wolfrum non vuole dare alcun consiglio sul comportamento alimentare. "Se si segue una dieta varia, non si può sbagliare", afferma. "Wolfrum ha tuttavia un'opinione chiara sul miglior rimedio per il diabete: la perdita di peso batte qualsiasi farmaco. Gli studi scientifici lo dimostrano. "Più esercizio, meno cibo: è la prima legge della termodinamica", afferma lo scienziato, riassumendo la teoria. Se solo fosse così semplice nella pratica.
Riferimento alla letteratura
Challa TD, Straub LG, Balaz M, Kiehlmann E, Donze O, Rudofsky G, Ukropec J, Ukropcova B, Wolfrum C. Regulation of De Novo Adipocyte Differentiation Through Cross Talk Between Adipocytes and Preadipocytes. Diabetes. 2015 Dec;64(12):4075-87. doi: pagina esterna10.2337/db14-1932.