Premiato il ricercatore sull'obesità

"Se tutti mangiassimo di meno e facessimo più esercizio fisico, non ci sarebbe bisogno della mia ricerca", dice Christian Wolfrum. Ma nel mondo industrializzato le persone si trovano sempre più spesso a lottare contro il sovrappeso e, a partire da un indice di massa corporea (IMC) di 30, contro l'obesità. Questo comporta gravi conseguenze per molti di coloro che ne sono affetti: Circa il 70% di tutte le persone obese sviluppano il diabete di tipo 2 nel corso della loro vita. Inoltre, l'obesità è ora considerata un fattore di rischio significativo per alcuni tipi di cancro. Nel frattempo, i dati scientifici suggeriscono sempre più che la maggior parte di queste malattie della civiltà potrebbe essere arginata se potessimo controllare meglio il nostro tessuto adiposo. ? proprio qui che entrano in gioco gli studi di Christian Wolfrum.

Insieme a circa 15 collaboratori, il professore di Biologia nutrizionale traslazionale studia come si formano le cellule di grasso e come il metabolismo regola il tessuto adiposo. Trasferisce i risultati alle applicazioni sull'uomo. In questo modo, sta acquisendo conoscenze che potrebbero aiutare le persone obese a ridurre il loro peso o a evitare malattie secondarie in futuro. Per il suo eccezionale lavoro all'interfaccia tra ricerca biologica di base e scienza della nutrizione, il 42enne tedesco ha ricevuto il premio R?ssler dell'ETH di Zurigo, dotato di 200.000 franchi svizzeri.

Prevenire il diabete

Wolfrum ha studiato chimica all'Università Friedrich Wilhelms di Münster e ha poi conseguito il dottorato nel campo del metabolismo dei lipidi e del colesterolo. Nel 2000 si è recato alla Rockefeller University (USA) e si è unito al gruppo di ricerca di Markus Stoffel, con il quale si è trasferito all'ETH di Zurigo nel 2006. Nel 2008 Wolfrum è stato nominato professore assistente e nel 2010 professore straordinario presso il neonato Istituto di scienze alimentari, nutrizione e salute.

Poco dopo, Wolfrum e il suo team hanno scoperto un approccio promettente per il trattamento del diabete di tipo 2. Se il nostro corpo aumenta di peso, il tessuto adiposo bianco, che funge da riserva di energia, può crescere in due modi diversi: o le cellule di grasso esistenti aumentano di dimensioni, o il tessuto forma nuove piccole cellule di grasso. Dagli studi epidemiologici risulta che le persone obese con cellule di grasso piccole hanno una probabilità significativamente inferiore di sviluppare il diabete rispetto a quelle con cellule grandi. Gli scienziati hanno identificato una sostanza endogena che promuove la crescita delle piccole cellule adipose e che potrebbe quindi aiutare a prevenire il diabete. L'anno scorso, Wolfrum e i suoi partner hanno fondato l'ETH Glycemicon per testare la sostanza in studi clinici sull'uomo.

Grattare il dogma

Il gruppo di Wolfrum si occupa anche di ricerca sul tessuto adiposo bruno, le cui cellule hanno la particolare proprietà di bruciare grandi quantità di zuccheri e grassi per produrre calore. Da alcuni anni è noto che le cellule di grasso bruno sono presenti negli esseri umani adulti. Nel 2013, Wolfrum è riuscito a dimostrare per la prima volta che le cellule adipose bianche e brune possono trasformarsi direttamente l'una nell'altra e non si formano necessariamente da cellule precursori diverse, come si ritiene comunemente.

Con questa scoperta, Wolfrum non solo ha sfidato la saggezza convenzionale, ma ha anche indicato una possibile strada per nuove terapie di riduzione del peso, suscitando grande scalpore nella scienza della nutrizione. Il fatto che la sua stessa scuola universitaria lo abbia ora onorato con il più importante premio di sponsorizzazione è comunque inaspettato per Wolfrum: "? un onore incredibile per me, soprattutto se considero i predecessori di alto livello. Non mi sarei mai messo in questa posizione, ma è sicuramente una bella sensazione", afferma.

Il donatore e matematico dell'ETH Max R?ssler è convinto che i soldi della sua sponsorizzazione siano ben investiti: "Christian Wolfrum fa ricerca in un campo attuale e importante. Sono lieto di sostenerlo e di restituire qualcosa alla società in questo modo".

Utilizzo terapeutico delle cellule di grasso bruno

Wolfrum intende utilizzare il premio in denaro specificamente per esperimenti volti a chiarire come si forma il tessuto adiposo bruno a livello molecolare. "Questo ci darà un'enorme spinta per estendere ulteriormente il nostro vantaggio in questo campo altamente competitivo", afferma Wolfrum. Il suo gruppo sta attualmente lavorando a pieno ritmo per scoprire quali segnali convertono le cellule grasse bianche in cellule brune.

La visione di Wolfrum è quella di formulare un approccio terapeutico che consenta di attivare le cellule di grasso bruno e quindi di controllare l'obesità. "Stiamo parlando di 10-20 anni, ma ho ancora tempo", dice con una strizzatina d'occhio. Il giovane scienziato ha infatti ancora tempo per la ricerca, la sua grande passione, anche se accanto al lavoro in laboratorio è sempre più impegnato nell'insegnamento ed è anche membro della commissione di ricerca dell'ETH di Zurigo.

Wolfrum è un esperto riconosciuto a livello internazionale nel campo della ricerca sull'obesità e ha già ricevuto una serie di prestigiosi riconoscimenti, tra cui il Premio H.P. Kaufmann 2000 per i giovani scienziati della Società tedesca per le scienze dei lipidi e il Premio per i giovani ricercatori 2004 della Federazione europea per la scienza e la tecnologia dei lipidi. Nel 2008 si è candidato con successo a uno degli ambiti ERC Starting Grant della Commissione europea per la ricerca. Nel 2012 ha vinto il premio Spark dell'ETH di Zurigo e nel 2013 il premio principale del concorso per start-up Venture Kick.