Le palmier à huile en Afrique : une opportunité trop belle pour être manquée ?
Après être devenue la deuxième culture la plus cultivée en Asie du Sud-Est, le palmier à huile se dirige vers l'Afrique à une échelle industrielle, et une vague d'investissements à haut profil a soulevé des préoccupations quant à l'impact environnemental de cette expansion. Comprendre les opportunités pour le palmier à huile dans le contexte africain est essentiel pour s'assurer que l'expansion du palmier à huile se développe de manière plus durable.
La surface totale plantée en palmiers à huile a augmenté rapidement dans le monde entier au cours des 30 dernières années, passant de 4 millions d'hectares (ha) dans les années 1980 à plus de 17 millions en 2013. Depuis une décennie, le palmier à huile est donc un sujet de débat br?lant dans les cercles académiques et non académiques. En tant que lecteur, vous avez peut-être déjà rencontré ce débat dans l'actualité [1], ou vu les campagnes percutantes menées par de nombreux groupes de défense [2] qui s'interrogent sur les impacts sociaux et environnementaux de l'expansion spectaculaire de l'industrie de la palme à huile, notamment en Asie du Sud-Est.
Préoccupations environnementales sur les investissements rentables
Malgré la mauvaise presse constante due aux impacts environnementaux potentiels de l'expansion du palmier à huile sur les forêts et la biodiversité, l'intérêt pour le palmier à huile est croissant de la part des gouvernements et des secteurs privés dans d'autres régions, comme l'Afrique de l'Ouest et l'Afrique centrale. Ils affirment qu'en raison de sa forte rentabilité, l'une des plus élevées parmi le secteur agro-commercial mondial, le palmier à huile peut fournir des investissements considérables dans les infrastructures, les services publics et les opportunités d'emploi dans les zones rurales, dont beaucoup ne sont pas adaptées à d'autres cultures.
Cependant, de nombreuses organisations de conservation et de protection de l'environnement [3], ainsi que des universitaires [4], ont soulevé des inquiétudes quant à la vague d'investissements dans le palmier à huile sur le continent africain, en raison de l'histoire de la dégradation de l'environnement causée par l'expansion du palmier à huile en Asie du Sud-Est. La situation est encore plus préoccupante en raison de l'efficacité limitée de la plupart des initiatives actuelles en matière de Sustainability dans l'industrie du palmier à huile. En Indonésie et en Malaisie, au c?ur des efforts mondiaux pour stopper la déforestation, le palmier à huile reste l'un des principaux moteurs de la disparition des forêts [5], mena?ant la survie de milliers d'espèces.
Le retour du palmier à huile en Afrique
L'agriculture à grande échelle de cette culture a été développée pour la première fois en Asie du Sud-Est, où le commerce international de l'huile de palme joue aujourd'hui un r?le central dans les économies nationales de la Malaisie et de l'Indonésie. Le palmier à huile, cependant, est originaire d'Afrique occidentale, où il a été domestiqué pour la première fois il y a 5 000 ans. Des zones considérables existent sur ce continent, mais la production de palmier à huile y reste essentiellement artisanale et destinée à la consommation locale. Cette situation, cependant, pourrait être une opportunité clé pour le développement durable du secteur de l'huile de palme dans cette région.
Par exemple, prenons le Nigeria, où jusqu'à 2 millions d'hectares sont signalés par l'Organisation des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO) [6] comme étant plantés de palmiers à huile. Il s'agit d'une surface considérable, et même si elle n'est peut-être pas comparable aux 7 millions d'hectares plantés en Indonésie, elle est encore significative à l'échelle mondiale. Le fait intéressant est que pour le Nigeria, la FAO rapporte un rendement moyen de 2,5 tonnes par ha, ce qui équivaut à 15% du rendement moyen obtenu par les producteurs d'Asie du Sud-Est. Cette situation n'est pas unique au Nigeria. Dans l'ensemble, les pays d'Afrique semblent avoir des rendements de palmier à huile inférieurs de 50% à ceux de leurs homologues d'Asie du Sud-Est ou d'Amérique du Sud, même si, en théorie, leur potentiel de rendement devrait être à peu près équivalent. Bien que ces chiffres soient probablement très approximatifs, ils indiquent qu'il existe un grand potentiel d'augmentation de la production de palmiers à huile en comblant cet écart de rendement - une opportunité qui pourrait permettre à l'industrie du palmier à huile en Afrique de réaliser ses aspirations de production tout en minimisant son impact sur l'environnement.
Combler les lacunes en matière de connaissances
Pour concrétiser cette opportunité, il y a certaines lacunes dans les connaissances qui doivent être comblées. La première étape consiste à caractériser les plantations de palmiers à huile existantes : cartographier leurs emplacements et quantifier leur extension et leurs niveaux de production. Deuxièmement, pour estimer le potentiel réel d'amélioration du rendement, nous devons comprendre les systèmes de production actuels dans ces régions ; cela peut être fait en évaluant l'adéquation des terres à cette culture, les différentes pratiques de gestion des agriculteurs et le r?le de cette culture dans leurs moyens de subsistance. Combler ces lacunes dans les connaissances fournira la base pour développer des cadres politiques adéquats qui peuvent atteindre les objectifs de production et profiter aux producteurs existants. Cartographier les emplacements actuels des plantations de palmiers à huile et utiliser des critères de durabilité pour évaluer la pertinence des terres pour l'expansion du palmier à huile peut faciliter les futurs plans spatiaux pour l'expansion du palmier à huile, et minimiser son impact sur les habitats qui fournissent des services écosystémiques importants et agissent comme refuges pour la biodiversité.
Le palmier à huile peut être économiquement bénéfique pour les pays africains, mais la meilleure opportunité pour l'expansion du palmier à huile sur ce continent est pour les nations de créer leurs propres programmes d'expansion socialement et écologiquement responsables, adaptés à leurs conditions climatiques, à leurs systèmes agricoles, à leurs aspirations en matière de moyens de subsistance et à leurs paysages biophysiques. C'est une opportunité que beaucoup de leurs homologues d'Asie du Sud-Est ont manquée.
Ce post de blog a été co-écrit par Janice Ser Huay Lee.
Références
[1] Tages-Anzeiger page externearticle, Guardian page externearticle
[2] Campagne : page externeExemple
[3] A page externeDéclaration de politique générale from the Section on Great Apes (SGA) of the IUCN SSC Primate Specialist Group
[4] Wich, S. A., et al. (2014). "Will Oil Palm's Homecoming Spell Doom for Africa's Great Apes ?" Current Biology 24(14) : 1659-1663.
[5] Abood, S. A., et al. (2014). "Contributions relatives des industries de l'exploitation forestière, de la fibre, du palmier à huile et des mines à la dégradation des forêts en Indonésie". Conservation Letters. doi : 10.1111/conl.12039
[6] FAO, Division des statistiques. page externehttp://faostat.fao.org/ Accessed 27.09.2014
