Qui seront les futurs agriculteurs ?
2014 sera l'année internationale de l'agriculture familiale, c'est donc le moment de faire le point sur ce que l'avenir réserve aux petites exploitations du monde entier, surtout lorsque les enfants des agriculteurs quittent les fermes à la recherche d'opportunités plus attrayantes dans les villes.
L'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO) estime que la production alimentaire doit augmenter de 70 % en 40 ans pour répondre aux besoins d'une population toujours plus nombreuse. Les scientifiques travaillent d'arrache-pied pour mettre au point des cultures et des systèmes de production améliorés afin de relever ce défi, tout en cherchant également à minimiser l'impact sur l'environnement. La science dispose de nombreux nouveaux outils avec lesquels jouer. Gr?ce aux nouvelles technologies, les agriculteurs peuvent adapter les cultures aux conditions optimales du site, à des échelles allant du centimètre au paysage. Les variétés de cultures améliorées résistent mieux aux parasites et aux agents pathogènes, sont plus efficaces dans leur utilisation des nutriments et de l'eau, et convertissent une plus grande partie de l'énergie de la lumière en grains plus sains. Ces nouvelles technologies émergentes offrent beaucoup d'optimisme aux futurs agriculteurs.
Mais nous oublions quelque chose. Qui sont les futurs agriculteurs ? J'ai récemment eu le privilège de rencontrer un caféiculteur colombien dont la vision du futur défi de la production alimentaire était simple : "Il n'y aura pas de fermiers". Il a expliqué que ses enfants n'avaient pas l'intention de cultiver du café, ni quoi que ce soit d'autre à ce sujet. Il est fier d'avoir pu les envoyer à l'école et à l'université, mais il regrette qu'en conséquence, ils aient maintenant de bons emplois à Bogota. Que va-t-il arriver à sa ferme ?
"Je vais probablement devoir le vendre à un voisin", me dit-il. Sauf que tous les agriculteurs voisins sont un peu dans la même position.
Rural to urban exodus
Les producteurs de café indiens de Kodagu, dans l'?tat du Karnataka au sud-ouest de l'Inde, parlent aussi avec fierté des professions urbaines dans lesquelles leurs enfants ont grandi, mais s'interrogent sur la viabilité future de leurs propres exploitations. Ces personnes ont des liens culturels forts avec le Kodagu et elles ne s'associeront pas facilement à leurs exploitations. Au lieu de cela, ces exploitations de café pourraient être de plus en plus dirigées par des gérants, qui sont moins incités à investir et à innover. Parallèlement, en Afrique, l'agrobusiness, souvent parrainé par des ?tats étrangers, capitalise sur de nouvelles opportunités d'achat de terres et de consolidation de nombreuses petites exploitations en grandes exploitations gérées de manière intensive, qui utilisent des machines modernes, des fertilisants et pesticides synthétiques et des variétés de cultures améliorées pour augmenter la production. De nombreux agriculteurs vendent volontiers leurs terres car ils voient peu d'opportunités pour leurs enfants dans l'agriculture, et les jeunes votent avec leurs pieds et se déplacent en grand nombre vers les villes.
Je ne sais pas si cet exode rural vers l'urbain est répandu à travers le monde, mais mes discussions avec des agriculteurs indiens, colombiens et indonésiens, ainsi qu'avec des agriculteurs australiens, suisses, britanniques et américains, suggèrent qu'il s'agit d'une tendance prédominante. Un bref coup d'?il à la littérature semble confirmer ce point de vue. En Australie, par exemple, le nombre d'exploitations céréalières a chuté de plus de 40 pour cent depuis 1975, (voir page externewww.landcommodities.com). Aux ?tats-Unis, le nombre d'exploitations agricoles est passé de 6,4 à 2,0 millions entre 1920 et 1990, alors que la superficie totale des terres agricoles est restée la même. On peut en dire autant de l'Europe occidentale. Les pays en développement suivront-ils des trajectoires similaires ? Si oui, cela représenterait un changement spectaculaire dans les systèmes agricoles, avec des implications intéressantes pour la production alimentaire future.
Petites fermes versus grandes exploitations agricoles
Alors que je me sens beaucoup plus favorable à un paysage de petites fermes qui soutient une diversité de production, une communauté rurale prospère et un paysage semi-naturel plus riche, peut-être que la consolidation des petites exploitations en grandes fermes n'est pas une mauvaise chose d'un point de vue global. Les grandes exploitations gérées de manière intensive sont plus productives : la baisse de 40 % du nombre d'exploitations australiennes a été compensée par une augmentation de 140 % de la production de blé au cours de la même période. Moins de terres seront donc nécessaires pour fournir la même quantité de nourriture, ce qui est une bonne chose pour l'environnement compte tenu du fait que la plupart des destructions de terres naturelles sont dues à l'expansion de l'agriculture. Cela donne également un peu d'espoir que nous puissions atteindre l'objectif ambitieux de la FAO en matière de production alimentaire.
Les grandes exploitations agricoles ont aussi d'autres avantages. Elles ont une plus grande capacité que les petits exploitants à anticiper les problèmes et à y répondre. Elles sont plus susceptibles d'assimiler et d'adopter de nouvelles technologies et de nouveaux résultats scientifiques. En outre, ils disposent des ressources et des économies d'échelle nécessaires à la mise en ?uvre de ces nouvelles technologies et de ces systèmes de gestion, et ils ne sont pas confrontés aux mêmes problèmes de financement par crédit que les petits exploitants. En conséquence, ils sont moins averses au risque et plus ouverts à l'innovation que les petits agriculteurs, pour lesquels une mauvaise décision pourrait entra?ner des années de difficultés indéfinies.
Des paysages ruraux en mutation
Alors qu'en est-il des smallholders et des petites fermes ? Que réserve l'avenir à ces agriculteurs ? Il pourrait s'agir d'un bel avenir qui n'est pas lié à l'agriculture. Si les enfants d'agriculteurs saisissent la première occasion de quitter l'agriculture pour quelque chose de plus attrayant en ville alors cela aussi, peut-être, n'est pas une mauvaise chose.
Néanmoins, il y a des répercussions sur notre avenir dont nous devons prendre conscience. Nos paysages ruraux deviendront moins diversifiés et plus monotones. Les grandes exploitations gérées de manière intensive seront moins attrayantes, supporteront moins de biodiversité et fourniront moins de services écosystémiques. Les liens culturels et sociaux que nous avons avec un paysage traditionnellement agricole s'affaibliront. Nos populations, essentiellement urbaines, seront de plus en plus déconnectées du processus de production alimentaire à mesure qu'il s'intensifie et s'industrialise.
Nous pouvons penser que ce sont des choix que nous devons faire, mais je soup?onne qu'ils sont faits pour nous, volontairement ou non, par les enfants des agriculteurs qui recherchent de plus en plus d'autres possibilités de subsistance en ville.