Les bourdons européens à la conquête de l'Amérique du Sud

Les bourdons ont l'air mignons. Ils ont une fourrure épaisse, volent un peu difficilement et sont moins agressifs que les abeilles ou les guêpes. En tant que collecteurs de pollen zélés, ils sont particulièrement appréciés des agriculteurs. C'est notamment en raison de la crise qui touche les colonies d'abeilles que les bourdons terrestres Bombus terrestris désormais élevé à l'échelle "industrielle" et utilisé pour la pollinisation des cultures de fruits et légumes à l'intérieur et à l'extérieur des serres.

On espérait également obtenir ce service important de ces insectes lorsqu'ils ont été introduits pour la première fois en 1998 dans le sud de l'Amérique du Sud, au Chili, avec le soutien et l'autorisation des autorités, comme pollinisateurs dans quelques serres. Mais ils ne sont pas restés dans la serre. Quelques animaux se sont échappés et ont rapidement fondé des colonies à l'état sauvage. Mais ce n'est pas tout : le bourdon terrestre s'est révélé être un petit animal extrêmement invasif, qui a entamé une marche triomphale sans pareille, qui devait le mener jusqu'en Patagonie. D'ailleurs, dès 1982 Bombus ruderatusintroduit comme première espèce de bourdon européen, mais il est resté comparativement inoffensif.

Extrêmement invasif

"Il s'agit de l'un des exemples les plus spectaculaires d'invasion d'une espèce étrangère sur tout un continent, initiée par l'homme", explique Paul Schmid-Hempel, professeur émérite d'écologie expérimentale à l'ETH Zurich, qui a suivi l'expansion des bourdons terrestres au cours des dix dernières années. Il vient de publier à ce sujet, avec sa femme Regula et des collaborateurs d'Amérique du Sud, son travail dans la revue spécialisée "Journal of Animal Ecology". Les deux hommes ont collecté ces insectes lors de plusieurs tournées dans le sud de l'Amérique du Sud afin de documenter leur expansion fulgurante, d'effectuer des analyses génétiques et d'étudier les parasites qui voyagent en passagers clandestins dans l'intestin des bourdons.

Les résultats montrent que : Depuis le Chili, le bourdon terrestre européen s'est répandu vers le sud le long des Andes à une vitesse moyenne d'environ 200 kilomètres par an - plus rapidement que les écologistes ne l'auraient jamais imaginé. Après quelques années, le bourdon terrestre a franchi la cha?ne de montagnes et a atteint la c?te atlantique de l'Argentine en 2011. En 2012, l'insecte était déjà arrivé loin au sud de la Patagonie, aux portes des grands parcs nationaux. "Si l'on considère que ce sont des colonies et non des individus isolés qui doivent s'installer, ce rythme de migration est étonnamment élevé", explique Paul Schmid-Hempel. Il est convaincu que dans quelques années, le bourdon arrivera au détroit de Magellan. De là, il n'y aurait plus qu'un petit saut jusqu'à la Terre de Feu. "Mais jusqu'à présent, on ne dispose malheureusement d'aucune donnée sur la présence de bourdons sur cette grande ?le", poursuit le chercheur. De même, personne n'a encore cherché des bourdons terrestres dans les autres régions difficilement accessibles du sud-ouest du Chili, ce qui explique l'absence de preuves jusqu'à présent. Mais comme des vents forts soufflent souvent en été en Patagonie, Schmid-Hempel estime qu'il est possible que les insectes soient facilement déplacés vers de nombreux endroits.