Arbre divin & Co. - bénédiction ou malédiction ?
Connaissez-vous l'arbre des dieux, le cannelier glanduleux ou le kudzu ? Si j'écris sur ces espèces végétales, c'est parce qu'elles devraient nous réserver quelques surprises du fait de la mondialisation et du changement climatique.
Pendant des siècles, les plantes exotiques ont été considérées comme chics et ont servi à symboliser le statut élevé d'une famille dans son jardin. Pendant longtemps, cela s'est bien passé, mais depuis quelques décennies, ces plantes quittent les jardins et commencent à envahir littéralement la végétation forestière naturelle et, dans certains cas, à la dépasser.
Pourquoi cela arrive-t-il ?
Il y a essentiellement trois raisons à cela, qui sont liées à la mondialisation et au changement climatique :
- Tout d'abord, parce que les flux de personnes et de marchandises à l'échelle mondiale ne cessent d'augmenter. Ainsi, de plus en plus de plantes, mais aussi de micro-organismes et d'animaux arrivent dans des régions où ils n'étaient pas natifs jusqu'à présent.
- Deuxièmement, parce que dans de nombreux pays de la zone tempérée, donc aussi en Europe centrale, l'intensité de l'utilisation des terres diminue ; par exemple, des surfaces considérables en Suisse, qui étaient autrefois utilisées pour l'agriculture, sont maintenant colonisées par des arbres. Il s'agit de surfaces sur lesquelles les espèces d'arbres exotiques peuvent également bien pousser.
- Troisièmement, parce que les gelées sont devenues beaucoup plus rares au cours des 50 dernières années, ce qui permet aux espèces d'arbres sensibles au gel de se reproduire naturellement.
Quelles sont les conséquences ?
Certaines espèces d'arbres, comme l'arbre divin (Ailanthus altissima), présentent au Tessin un taux de croissance phénoménal d'un à deux mètres d'augmentation de hauteur par an, ce qui est typique d'une espèce pionnière. Mais en même temps, l'arbre présente une tolérance inattendue à l'ombre dans le peuplement, ce qui ne correspond absolument pas aux caractéristiques d'une essence pionnière. Dans certains endroits du Tessin, on ne trouve pratiquement plus que l'arbre divin dans le sous-bois. Si l'on abat un arbre, des dizaines d'autres poussent à partir des racines, comme l'hydre légendaire - on ne peut donc plus se débarrasser de l'arbre divin !
Cela soulève quelques questions : pourquoi l'arbre divin a-t-il chez nous ces caractéristiques agressives, contrairement à sa région d'origine ? Va-t-il dominer nos forêts à l'avenir ? Quelles en seraient les conséquences pour la production de bois, l'utilisation à des fins récréatives et surtout pour la protection contre les dangers naturels sur les pentes raides (par ex. chutes de pierres) ?
En revanche, le cannelier (Cinnamomum glanduliferum) ne semble pas être une "essence à problèmes" pour le moment. Il est certes nouveau dans la "nature", mais n'est pour l'instant qu'un élément parmi d'autres dans la forêt. Cela va-t-il rester ainsi ? Et puis il y a le kudzu (Pueraria lobata), cette liane qui peut former de nouvelles pousses d'une longueur allant jusqu'à 28 centimètres par jour, qui envahit tout simplement des peuplements d'arbres entiers et qui provoque la mort des arbres. Il n'existe pour l'instant qu'une seule station en Suisse, mais que se passera-t-il si cette espèce commence à se répandre ?
La recherche forestière est nécessaire
Autant de questions qui revêtent une grande importance pour toute la Suisse et au-delà. En effet, l'arbre divin est déjà en train de s'étendre vers le nord le long de l'autoroute. Il existe en outre des populations isolées (jusqu'à présent plantées) réparties dans tout le nord de la Suisse. Quand ces derniers deviendront-ils sauvages ? Combien de changements climatiques faudra-t-il encore pour cela ? Il n'est pas facile de répondre à de telles questions. Elles exigent au contraire des recherches à différents niveaux, de l'écophysiologie à la modélisation de la dynamique future de ces espèces. La recherche forestière dans de tels domaines, au WSL, à l'ETH et dans d'autres institutions, ne date donc pas d'hier, mais de demain : elle est essentielle pour ma?triser les processus que l'humanité a mis en route avec la mondialisation et le changement climatique.
Les trois exemples mentionnés ne constituent pas une liste exhaustive - préparez-vous à des surprises, même devant votre porte et dans votre forêt récréative !