Un chercheur pur-sang récompensé

Pour renforcer la couleur des pétunias, les scientifiques ont introduit en 1990 dans les fleurs un gène dont on savait qu'il stimulait la production de colorants floraux. Mais les plantes génétiquement modifiées sont devenues presque blanches. Apparemment, les pétunias ne pouvaient pas lire les nouveaux gènes introduits et les traduire en colorants. De plus, les gènes étrangers ont supprimé les gènes naturels.

Cette mystérieuse inactivation de gènes par de petites molécules d'ARN non codantes est désormais considérée comme l'une des découvertes les plus fondamentales de la biologie moderne. La fonction et l'application de ces molécules, connues sous le nom de petits ARN interférents (small interfering RNAs = siRNAs), sont depuis devenues incontournables dans la recherche biologique et les applications médicales. Cependant, de nombreux aspects de la nouvelle classe de ces molécules d'ARN et de leur effet biologique, appelé interférence ARN (ARNi), restent encore inexplorés.

Forte attention pour un jeune champ de recherche

Alors qu'il était encore doctorant, Olivier Voinnet, aujourd'hui ?gé de 41 ans, s'intéressait déjà à ce groupe de molécules. Il a alors découvert comment les plantes utilisent les siRNA pour se défendre contre un virus envahissant. Comme le siRNA provient de l'agent pathogène lui-même, la plante peut l'utiliser de manière très spécifique contre lui. En 1997, Voinnet a pu démontrer que l'interférence ARN se propageait dans toute la plante pour lui conférer une immunité contre le virus en question. Voinnet a également découvert que l'agent pathogène peut se défendre contre l'interférence ARN en produisant certaines protéines qui inhibent ce mécanisme. Un an plus tard, les chercheurs Andrew Fire et Craig Mellow ont découvert un processus similaire chez le nématode C.elegans, ce qui leur a valu le prix Nobel en 2006.

Olivier Voinnet a marqué de son empreinte le domaine de l'interférence ARN au cours des 15 dernières années. C'est pourquoi il re?oit le prix R?ssler de l'ETH Zurich, doté de 200 000 francs, pour ses réalisations. "Je suis heureux que nous puissions cette année encore récompenser un chercheur pur sang qui poursuit ses travaux avec autant d'enthousiasme et de passion", déclare Ralph Eichler, président de l'ETH Zurich.

Investir chaque centime dans la recherche

Le scientifique entend utiliser l'argent du prix pour poursuivre ses recherches sur l'interférence de l'ARN dans les cellules des mammifères. Il a récemment découvert que le mécanisme dans ces dernières joue également un r?le dans la défense contre les virus. "Je suis incroyablement reconnaissant pour l'infrastructure de premier ordre et l'environnement scientifique extrêmement stimulant que j'ai trouvés ici à l'ETH Zurich", déclare le biologiste. Max R?ssler, donateur et docteur en mathématiques de l'ETH, se dit impressionné par les laboratoires high-tech qu'Olivier Voinnet a mis en place à l'ETH au cours des deux dernières années. "Je vois que mon argent encourage un talent exceptionnel et contribue à faire avancer la recherche".

Le prix R?ssler est un nouveau point culminant dans la carrière de recherche fulgurante du Fran?ais. Jusqu'en 1994, il a étudié la biologie moléculaire et cellulaire à l'Université Pierre et Marie Curie à Paris. Il a rédigé sa thèse d'ingénieur en agronomie en 1996 à l'Institut national agronomique de Paris (AgroParisTech). Après ses études, il s'est installé en Angleterre, où il a obtenu son doctorat au Sainsbury Laboratory de Norwich, sous la direction de Sir David Baulcombe, en 2001. Peu de temps après, il a été nommé chef de groupe au CNRS à Strasbourg et a été promu directeur de recherche dès 2005. En 2010, Voinnet a été nommé à l'ETH Zurich, où il travaille depuis fin 2010 comme professeur ordinaire de biologie de l'ARN au Département de biologie.

Voinnet s'est imposé comme un chercheur de premier plan dans le domaine de la biologie de l'ARN et a déjà re?u de nombreuses distinctions importantes pour ses travaux. Il a en outre posé avec succès sa candidature à l'ERC Starting Grant et à l'ERC Advanced Grant. En 2009, il a re?u la médaille d'or EMBO, devenant ainsi le plus jeune scientifique à recevoir cette distinction. Cette médaille est considérée comme l'un des prix de recherche européens les plus prestigieux pour les jeunes chercheurs talentueux.