Des signaux de fumée dignes d'un Oscar

En 2008, des chercheurs de l'ETH Zurich et de l'Université Cornell ont mis au point un logiciel capable de calculer rapidement et de représenter de manière détaillée la fumée et les explosions dans les films. L'objectif premier des quatre scientifiques était de publier leur travail et de le présenter à l'ACM SIGGRAPH, la plus importante conférence sur l'infographie. C'est désormais bien plus que cela : Lors de la prochaine cérémonie des "Tech-Oscars", qui précède la remise des Oscars du cinéma, Markus Gross, professeur d'infographie, recevra un prix.et directeur de Disney Research Zurich, son ancien post-doctorant Nils Thuerey, le professeur Cornell Doug James et son ancien collaborateur Theodore Kim de l'"Academy" (AMPAS) ont re?u le "Technical Achievement Award" pour leur logiciel Wavelet Turbulence.

Enorme importance pratique

Ce prix est une véritable surprise, déclare Markus Gross lors d'un entretien. "Je savais que notre technologie était utilisée dans de nombreuses productions hollywoodiennes, pourtant je ne m'attendais pas à cette récompense", explique le professeur de l'ETH. Le logiciel permet de calculer les turbulences dans la fumée et les explosions, si importantes pour les effets visuels, beaucoup plus rapidement qu'avec les applications conventionnelles. Auparavant, les artistes d'effets spéciaux avaient besoin de nombreuses heures, voire de plusieurs jours, pour créer des effets tels que des boules de feu ou des éruptions volcaniques.

Le prix confirme que "l'ETH Zurich développe, au plus haut niveau scientifique international, des méthodes de simulation mathématiques et physiques qui revêtent une importance pratique considérable pour l'industrie du film et du divertissement", a déclaré Gross. C'est d'ailleurs ce qui a incité Disney à choisir l'ETH pour y installer l'un de ses deux grands laboratoires de recherche, souligne le professeur d'informatique.

Une superproduction hollywoodienne avec un logiciel spécial

Le logiciel "Wavelet Turbulence" s'est rapidement imposé auprès des studios qui produisent des effets spéciaux pour l'industrie cinématographique. Il a été utilisé jusqu'à présent dans plus de 20 grandes productions hollywoodiennes, notamment dans "Avatar", "Kung Fu Panda", "Monsters vs. Aliens", "Sherlock Holmes" ou "Battleship". Les prochains films d'action "Iron Man 3" ou "Man of Steel" font également appel à cette technologie. En l'espace de quelques années, ce logiciel spécial s'est donc imposé comme un standard industriel.

Les chercheurs ont délibérément choisi la voie de la publication pour faire conna?tre leur logiciel et ont renoncé à le faire breveter. Comme de nombreux studios d'effets spéciaux doivent calculer au plus juste et ne disposent que de marges réduites, les méthodes libres de droits sont particulièrement attrayantes pour eux. En revanche, si les studios devaient payer des droits, ils n'auraient probablement pas adopté le logiciel, Gross en est convaincu. "Ce prix montre également que les publications scientifiques sont d'une importance capitale lorsqu'il s'agit de diffuser des innovations dans des applications industrielles".

Un grand objectif pour Disney Research Zurich

"J'espère que nous réussirons à l'avenir à remporter d'autres prix importants de l'industrie cinématographique pour l'ETH Zurich et Disney Research". Comme le souligne Gross, le laboratoire de recherche de Disney Research a donné naissance ces dernières années à de nombreuses technologies excellentes qui sont en passe de trouver leur chemin vers Hollywood. Outre les récompenses purement scientifiques, l'Oscar de la technologie est également un grand objectif pour le laboratoire Disney. Le logiciel Wavelet Turbulence a été développé à l'ETH Zurich avant même la création de Disney Research Zurich.

Les chercheurs américains et de l'ETH récompensés pourront recevoir leur prix le 9 février à Beverly Hills, en Californie, lors d'une soirée de gala. Certaines scènes de films con?ues avec le logiciel primé seront également présentées lors de la cérémonie des Oscars du 24 février. Les prix récompensant les performances scientifiques et techniques ont été décernés pour la première fois en 1931 dans le cadre de la quatrième cérémonie des Oscars. Les "Tech-Oscars" reconnaissent des développements originaux qui font progresser de manière significative la production et la reproduction cinématographiques.