Sulle tracce degli agenti patogeni negli ospedali

La soluzione consiste in nanoparticelle sintetiche che simulano le proprietà degli agenti patogeni. Le particelle sono altrettanto piccole e possono essere trasportate con la stessa facilità. A differenza delle loro controparti biologiche, sono assolutamente innocue. Per i test, le particelle artificiali vengono applicate nelle immediate vicinanze dei pazienti e poi tracciate strofinando i campioni sulle superfici.

Le nanoparticelle hanno un guscio protettivo e sono riempite con un tracciante all'interno. Il tracciante consiste in una sequenza di DNA prodotta sinteticamente e, come un codice a barre, consente un'assegnazione univoca. Per farlo, i ricercatori hanno copiato brevi sequenze di DNA dalla frutta, che sono innocue. I traccianti del DNA sono facili da individuare. Un campione di tampone con un bastoncino è sufficiente per raccogliere anche la più piccola quantità di DNA da una superficie e rilevarla in un dispositivo PCR. I dispositivi PCR erano già utilizzati durante la pandemia per il test Covid e ora sono onnipresenti nelle installazioni mediche. Gli ospedali dispongono quindi di analisi per il monitoraggio dei traccianti nei propri laboratori. Utilizzando traccianti diversi, è possibile effettuare diverse campagne di test in parallelo senza interferire con l'analisi. Ciò significa che è possibile monitorare contemporaneamente diversi punti di partenza o eseguire campagne in momenti diversi.

I ricercatori hanno creato due diverse varianti delle nanoparticelle. La prima variante ha un guscio protettivo fatto di silice. Si tratta di un materiale robusto che non viene attaccato dai disinfettanti. Con questa variante di particelle, le tracce possono essere rintracciate dalla fonte fino alla loro diluizione. Il secondo tipo di nanoparticelle ha un guscio lipidico e un rivestimento di zucchero e glicerina (vedi Fig. 2). Le nanoparticelle a base lipidica reagiscono ai disinfettanti come i veri agenti patogeni. Ciò significa che, laddove i disinfettanti uccidono chimicamente gli agenti patogeni e ne bloccano la trasmissione, anche le nanoparticelle vengono disgregate. In particolare, l'involucro protettivo delle nanoparticelle a base lipidica si rompe. I ricercatori vogliono ora quantificare l'efficacia dell'uso dei disinfettanti. Stanno analizzando il rapporto tra il tracciante rilasciato dalle nanoparticelle rotte e quello intrappolato dalle nanoparticelle intatte in un campione di salvietta. Se il rapporto è alto, la disinfezione è riuscita a bloccare una via di trasmissione.

Il gruppo di ricerca ha già avviato singoli progetti pilota negli ospedali, ma è in attesa di ulteriori opportunità per testare la sua tecnologia nella pratica. Contattateci.