Reindirizzare le cellule immunitarie contro il cancro

Un nuovo approccio per combattere le cellule tumorali

Le immunoterapie mirate tradizionali attaccano gli antigeni sulla superficie delle cellule tumorali, che costituiscono il 10-15% del proteoma umano. Tuttavia, molti antigeni tumorali si trovano all'interno della cellula e sono quindi inaccessibili per questi approcci.

? qui che i TCR solubili offrono un vantaggio: riconoscono piccoli peptidi che provengono da antigeni interni alla cellula che vengono elaborati e visualizzati sulle cellule tumorali. "Il nostro approccio è molto promettente e allo stesso tempo rappresenta una sfida tecnica", afferma Rodrigo. "? molto difficile sviluppare TCR solubili che leghino fortemente un antigene tumorale senza avere problemi di sicurezza. ? come cercare di trovare un ago in un pagliaio".

Come funzionano le tecnologie e quali sono le loro peculiarità?

Le tecnologie di Engimmune Therapeutics consentono di visualizzare centinaia di milioni di varianti del TCR. Rodrigo aggiunge: "Le selezioniamo in base alla forza e alla specificità con cui riconoscono un antigene tumorale. Possiamo anche sequenziarle per determinare l'identità dei TCR e generare grandi serie di dati". I dati vengono poi utilizzati per creare modelli di apprendimento automatico in grado di distinguere tra TCR buoni e cattivi. In sostanza, questo processo consente alla startup di cercare TCR molto specifici sia in laboratorio che al computer, aumentando notevolmente le possibilità di successo.

Le tecnologie, che combinano l'ingegneria proteica e l'apprendimento automatico, sono state originariamente sviluppate nel laboratorio del professore Sai Reddy dell'ETH. Negli ultimi 18 mesi, il team di Engimmune si è basato su queste basi per sviluppare ulteriori tecnologie che non solo migliorano la forza di legame e la specificità dei TCR solubili, ma ne aumentano anche la producibilità, ne ampliano la funzione e ne accelerano lo screening di sicurezza.

Lars aggiunge: "Il nostro approccio è unico anche perché non stiamo sviluppando solo la parte mirata del farmaco TCR solubile, ma anche la parte che reindirizza le cellule immunitarie a uccidere i tumori. Il nostro team ha sviluppato tecnologie che consentono di progettare queste parti, chiamate anche immunoligandi, in diverse configurazioni e di testarle in high throughput". Questo apre la possibilità di sviluppare i TCR solubili in modo biologicamente orientato, con l'aggiunta di nuove funzioni con potenziale per le malattie autoimmuni, una prospettiva molto eccitante.

Un ulteriore vantaggio del nuovo approccio è l'aspetto dei costi. Le terapie cellulari basate sui TCR sono estremamente costose e difficili da scalare. Al contrario, i TCR solubili sono un prodotto pronto all'uso che riduce significativamente i costi di produzione e i tempi di somministrazione al paziente.

Quali sono i prossimi passi?

Il round di finanziamento iniziale dello scorso anno ha raccolto 15,5 milioni di franchi svizzeri, con Pureos Bioventures dalla Svizzera e Novo Holdings dalla Danimarca come investitori principali. Ciò ha permesso a Engimmune Therapeutics di convalidare le proprie tecnologie e di avvicinare la ricerca sul cancro alla clinica. Engimmune Therapeutics punta alla sperimentazione clinica con il suo programma principale per diverse indicazioni sul cancro entro la fine del 2025 e sta attualmente discutendo con investitori, partner farmaceutici e aziende biotecnologiche.