Reindirizzare le cellule immunitarie contro il cancro
L'ETH Engimmune Therapeutics ha sviluppato tecnologie per modificare i recettori delle cellule T (TCR) presenti nelle cellule immunitarie. Grazie all'apprendimento automatico, le tecnologie consentono di sviluppare farmaci basati sui TCR che colpiscono specificamente i tumori solidi. Questo nuovo approccio terapeutico è scalabile e meno costoso di altri metodi come le terapie cellulari.
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Rodrigo Vazquez-Lombardi, CSO e cofondatore di Engimmune Therapeutics, e il CEO Lars Nieba ci hanno parlato dei loro recenti successi.
Engimmune Therapeutics, fondata nel 2021, sta sviluppando TCR solubili per rispondere all'elevata necessità medica insoddisfatta nelle malattie tumorali avanzate. I TCR si trovano normalmente sulla superficie delle cellule T, ma possono essere convertiti in farmaci solubili in modo simile agli anticorpi monoclonali. A differenza degli anticorpi monoclonali, i TCR solubili possono riconoscere bersagli intracellulari, che costituiscono circa il 90% del proteoma umano.
"? molto difficile sviluppare TCR solubili che leghino fortemente un antigene tumorale senza avere problemi di sicurezza. ? come cercare di trovare un ago in un pagliaio".Rodrigo Vazques-Lombardi, CSO e co-fondatore di Engimmune Therapeutics
Un nuovo approccio per combattere le cellule tumorali
Le immunoterapie mirate tradizionali attaccano gli antigeni sulla superficie delle cellule tumorali, che costituiscono il 10-15% del proteoma umano. Tuttavia, molti antigeni tumorali si trovano all'interno della cellula e sono quindi inaccessibili per questi approcci.
? qui che i TCR solubili offrono un vantaggio: riconoscono piccoli peptidi che provengono da antigeni interni alla cellula che vengono elaborati e visualizzati sulle cellule tumorali. "Il nostro approccio è molto promettente e allo stesso tempo rappresenta una sfida tecnica", afferma Rodrigo. "? molto difficile sviluppare TCR solubili che leghino fortemente un antigene tumorale senza avere problemi di sicurezza. ? come cercare di trovare un ago in un pagliaio".
Come funzionano le tecnologie e quali sono le loro peculiarità?
Le tecnologie di Engimmune Therapeutics consentono di visualizzare centinaia di milioni di varianti del TCR. Rodrigo aggiunge: "Le selezioniamo in base alla forza e alla specificità con cui riconoscono un antigene tumorale. Possiamo anche sequenziarle per determinare l'identità dei TCR e generare grandi serie di dati". I dati vengono poi utilizzati per creare modelli di apprendimento automatico in grado di distinguere tra TCR buoni e cattivi. In sostanza, questo processo consente alla startup di cercare TCR molto specifici sia in laboratorio che al computer, aumentando notevolmente le possibilità di successo.
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Le tecnologie, che combinano l'ingegneria proteica e l'apprendimento automatico, sono state originariamente sviluppate nel laboratorio del professore Sai Reddy dell'ETH. Negli ultimi 18 mesi, il team di Engimmune si è basato su queste basi per sviluppare ulteriori tecnologie che non solo migliorano la forza di legame e la specificità dei TCR solubili, ma ne aumentano anche la producibilità, ne ampliano la funzione e ne accelerano lo screening di sicurezza.
"Il nostro approccio è unico anche perché non stiamo sviluppando solo la parte mirata del farmaco TCR solubile, ma anche la parte che reindirizza le cellule immunitarie a uccidere i tumori."Lars Nieba, CEO di Engimmune Therapeutics
Lars aggiunge: "Il nostro approccio è unico anche perché non stiamo sviluppando solo la parte mirata del farmaco TCR solubile, ma anche la parte che reindirizza le cellule immunitarie a uccidere i tumori. Il nostro team ha sviluppato tecnologie che consentono di progettare queste parti, chiamate anche immunoligandi, in diverse configurazioni e di testarle in high throughput". Questo apre la possibilità di sviluppare i TCR solubili in modo biologicamente orientato, con l'aggiunta di nuove funzioni con potenziale per le malattie autoimmuni, una prospettiva molto eccitante.
Un ulteriore vantaggio del nuovo approccio è l'aspetto dei costi. Le terapie cellulari basate sui TCR sono estremamente costose e difficili da scalare. Al contrario, i TCR solubili sono un prodotto pronto all'uso che riduce significativamente i costi di produzione e i tempi di somministrazione al paziente.
Quali sono i prossimi passi?
Il round di finanziamento iniziale dello scorso anno ha raccolto 15,5 milioni di franchi svizzeri, con Pureos Bioventures dalla Svizzera e Novo Holdings dalla Danimarca come investitori principali. Ciò ha permesso a Engimmune Therapeutics di convalidare le proprie tecnologie e di avvicinare la ricerca sul cancro alla clinica. Engimmune Therapeutics punta alla sperimentazione clinica con il suo programma principale per diverse indicazioni sul cancro entro la fine del 2025 e sta attualmente discutendo con investitori, partner farmaceutici e aziende biotecnologiche.
![Immagine del laboratorio con 3 persone al lavoro](/de/wirtschaft/industry/news/data/2023/11/immunzellen-gegen-krebs-umleiten/_jcr_content/wide_content/image_69383893/image.imageformat.1286.1961538025.jpg)
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