Détourner les cellules immunitaires contre le cancer

Une nouvelle approche pour lutter contre les cellules cancéreuses

Les immunothérapies ciblées traditionnelles s'attaquent aux antigènes présents à la surface des cellules tumorales, qui représentent 10 à 15 % du protéome humain. Cependant, de nombreux antigènes tumoraux se trouvent à l'intérieur de la cellule et sont donc inaccessibles à ces approches.

Les TCR solubles offrent ici un avantage : ils reconnaissent de petits peptides provenant d'antigènes internes aux cellules, qui sont traités et représentés sur les cellules tumorales. "Notre approche est très prometteuse et constitue en même temps un défi technique", explique Rodrigo. "Il est très difficile de développer des TCR solubles qui se lient fortement à un antigène tumoral, mais qui ne posent pas de problèmes de sécurité. C'est comme essayer de trouver une aiguille dans une botte de foin".

Comment fonctionnent les technologies et qu'est-ce qu'elles ont d'unique ?

Les technologies d'Engimmune Therapeutics permettent de représenter des centaines de millions de variantes de TCR. Rodrigo ajoute : "Nous les sélectionnons en fonction de leur force et de leur spécificité à reconna?tre un antigène tumoral. En outre, nous pouvons les séquencer afin de déterminer l'identité des TCR et de générer de grands ensembles de données". Ces données sont ensuite utilisées pour créer des modèles d'apprentissage automatique capables de faire la distinction entre les bons et les mauvais TCR. En substance, ce procédé permet à la start-up de rechercher des TCR très spécifiques aussi bien en laboratoire que sur ordinateur, ce qui augmente massivement les chances de succès.

Les technologies combinant l'ingénierie des protéines et l'apprentissage automatique ont été initialement développées dans le laboratoire du professeur Sai Reddy à l'ETH. Au cours des 18 derniers mois, l'équipe d'Engimmune a développé sur cette base d'autres technologies qui non seulement améliorent la force de liaison et la spécificité des TCR solubles, mais améliorent également leur fabricabilité, étendent leur fonction et accélèrent leur criblage de sécurité.

Lars ajoute : "Notre approche est également unique parce que nous ne développons pas seulement la partie ciblée du médicament TCR soluble, mais aussi la partie qui détourne les cellules immunitaires pour tuer la tumeur. Notre équipe a développé des technologies qui permettent de concevoir ces parties, également appelées immunoligands, dans différentes configurations et de les tester à haut débit", ce qui ouvre la possibilité de développer des TCR solubles de manière biologiquement orientée, y compris en ajoutant de nouvelles fonctions ayant un potentiel pour les maladies auto-immunes, ce qui est une perspective très intéressante.

Un avantage supplémentaire de cette nouvelle approche est son co?t. Les thérapies cellulaires apparentées basées sur les TCR sont extrêmement co?teuses et difficiles à mettre à l'échelle. En revanche, les TCR solubles sont un produit standard qui réduit considérablement les co?ts de production et le temps nécessaire pour les administrer aux patients.

Quelles sont les prochaines étapes ?

Le tour de financement d'amor?age de l'année dernière a rapporté 15,5 millions de francs suisses, les principaux investisseurs étant Pureos Bioventures de Suisse et Novo Holdings du Danemark. Cela a permis à Engimmune Therapeutics de valider ses technologies et de rapprocher sa recherche sur le cancer de la pratique. Engimmune Therapeutics vise les essais cliniques de son programme phare pour plusieurs indications de cancer pour la fin 2025 et mène actuellement des discussions avec des investisseurs, des partenaires pharmaceutiques et des sociétés de biotechnologie.